Warum verändert sich die Nations League ständig? Was eine weitere Umwälzung des Formats bringen wird
Die UEFA Nations League wurde erst 2018 eingeführt, hat aber bereits fast so viele Änderungen erfahren wie Ausgaben. Um die Worte von Präsident Aleksander Čeferin bei seiner Eröffnung zu paraphrasieren: Der Wettbewerb wurde ins Leben gerufen, um die punktlosen internationalen Freundschaftsspiele zwischen den Qualifikationsrunden für die beiden großen Turniere zu ersetzen und gleichzeitig kleineren Nationalmannschaften die Möglichkeit zu geben, über ein Auf- und Abstiegssystem gegen Mannschaften auf ähnlichem Niveau anzutreten. Im Laufe der Zeit hat sich die Nations League allmählich zu einem einflussreichen Faktor in der Qualifikation für Europameisterschaften und Weltmeisterschaften entwickelt, und genau aus diesem Grund wurde sie vom Wind des Wandels mitgerissen, der den europäischen Fußball insgesamt verändert hat.
Das alte Nations League-Format
In den (nicht so) alten Zeiten war die Struktur ziemlich einfach: Fünfundfünfzig Mannschaften wurden nach der Weltmeisterschaft 2018 nach dem UEFA-Koeffizienten eingestuft und in vier Ligen aufgeteilt: zwölf Mannschaften sowohl in der Liga A als auch in der Liga B, fünfzehn in der Liga C und sechzehn in der Liga D. Jede Liga wurde dann in vier Gruppen mit drei oder vier Teams aufgeteilt, wobei alle zu Hause und auswärts gegeneinander antraten, um den Auf- und Abstieg und den Aufstieg der Mannschaften zu ermitteln League A Final Four — wo sie im Halbfinale, einem Play-off um Platz drei und dem Finale um die Trophäe.
Eine Zeit lang blieb dies der Standard, mit nur geringfügigen Anpassungen an der Anzahl der Teams in jeder Liga. Die ersten drei wurden symmetrischer, mit jeweils sechzehn Teams, aufgeteilt in Vierergruppen in den Ligen A, B und C, während die Liga D anders organisiert war, wobei sieben Teams in eine Vierer- und eine Dreiergruppe aufgeteilt wurden. Das Prinzip, das hinter dem Wettbewerb stand, blieb unverändert: die Anzahl der Pflichtspiele zu erhöhen, insbesondere zwischen den zweiunddreißig besten Teams Europas.
Die erste große Änderung gab es in der Ausgabe 2024/25, als der Wettbewerb nach dem Ausschluss Russlands auf vierundfünfzig Teams fiel. Dies führte zu einer Liga D, die aus nur sechs Teams bestand, die in zwei Dreiergruppen aufgeteilt waren, während die oberste Liga unverändert blieb. Neben dieser umfassenden Strukturanpassung beschloss die UEFA jedoch auch, den entscheidenden Phasen mehr Würze zu verleihen, indem sie ein Viertelfinale einführte, an dem die Zweitplatzierten jeder Gruppe der Liga A teilnehmen, wobei die Sieger dann in die Final Four einziehen. Ligenübergreifende Begegnungen wurden ebenfalls ausgeweitet. Neben dem traditionellen Aufstieg der Gruppensieger und dem Abstieg der unteren Mannschaften kam es zu einer Reihe von Play-offs zwischen den Zweitplatzierten der unteren Ligen und den Drittplatzierten der höheren Ligen, wodurch Unentschieden zwischen den Ligen A und B, B und C sowie C und D entstanden.
Die Auswirkungen auf die Weltmeisterschaft 2026
Also ein weiterer Anstieg der Pflichtspiele statt der Freundschaftsspiele, aber dieses Mal mit direkten Auswirkungen auch auf die Weltmeisterschaft 2026. In der Vorrunde der WM-Qualifikation wurden die zwölf Gruppensieger ausgewählt, die sich direkt qualifizieren würden, und die zwölf Gruppenzweiten, die an den Play-offs teilnehmen würden. Hinzu kamen die vier bestplatzierten Teams der Nations League-Gruppen 2024/25, sofern sie in ihren Qualifikationsgruppen nicht den ersten oder zweiten Platz belegt hatten. Rumänien, Nordmazedonien, Nordirland und vor allem Schweden profitierten von diesem System. Schweden war das erste Team in der Geschichte, das sich über die Nations League für eine Weltmeisterschaft qualifizierte. Es landete in der Gruppe 1 der Liga C an der Spitze — obwohl es in der WM-Qualifikationsgruppe den letzten Platz belegte und obwohl es in der Liga C nicht der beste Gruppensieger war, wobei Rumänien mehr Punkte sammelte.
Die Nations League mit drei Mannschaften
Zu sagen, dass mehr Formatänderungen geplant sind als tatsächliche Ausgaben, ist übertrieben, aber nur bis zu einem gewissen Grad, vor allem, weil wir bereits wissen, dass die Nations League ab 2028 einer weiteren umfassenden Überarbeitung unterzogen wird. Die aktuelle Ausgabe dient bereits als Brücke, indem sie einige der Auf- und Abstiegsmechanismen modifiziert und gleichzeitig die 2024/25 eingeführte Gesamtstruktur unverändert lässt. Die beiden besten Drittplatzierten der Liga A bleiben beispielsweise unangetastet und bleiben in der höchsten Liga, während die beiden schlechtesten Drittplatzierten und die beiden besten Viertplatzierten der Liga A an den Play-offs gegen den Zweitplatzierten der Liga B teilnehmen. Die beiden schlechtesten Viertplatzierten steigen unterdessen ab.
Die größte Änderung betrifft jedoch die Liga D, die dauerhaft verschwinden und zu einer einzigen Liga C zusammengeführt werden soll. Dadurch wird das 2018 geschaffene Format neu gestaltet, was zu einem Wettbewerb mit drei Ligen mit jeweils achtzehn Teams führen wird — während wir abwarten, wie lange das Verbot gegen Russland in Kraft bleiben wird. Jede dieser Ligen wird dann in drei Sechsergruppen aufgeteilt, wobei jede Nationalmannschaft sechs Spiele gegen fünf Gegner bestreitet: ein einziges Spiel gegen jedes Team plus ein zweites Treffen mit einem bestimmten Gegner. Auch hier ist der Mechanismus darauf ausgelegt, die Spiele der bestplatzierten Mannschaften zu konzentrieren und gleichzeitig eine Ligastruktur beizubehalten, die zumindest auf dem Papier entsprechend der Qualität der teilnehmenden Nationalmannschaften ausgewogen ist. Vor allem aber handelt es sich um eine Anpassung an einen Mechanismus, der sich inzwischen gut etabliert hat.
Die Dominanz des Schweizer Systems
Obwohl die UEFA Nations League mit dem Ziel gegründet wurde, internationale Freundschaftsspiele zu ersetzen, übt sie für die größten europäischen Mächte nicht die gleiche Anziehungskraft aus wie eine Europameisterschaft oder eine Weltmeisterschaft. Aus diesem Grund wird das neue Format vor allem aufgrund seines Einflusses auf die Qualifikation für kontinentale und interkontinentale Turniere nach der EURO 2028, der letzten Europameisterschaft, für die sich die Teams im traditionellen Gruppenphasensystem qualifizieren können, wirklich relevant werden.
Ab diesem Zeitpunkt folgen die Europameisterschaft und die WM-Qualifikation dem neuen Schweizer System, wobei die neue Nations League einen großen Einfluss auf die Organisation der Qualifikation zur EURO 2032 haben wird. Es wird eine Liga 1 geben, die aus den sechsunddreißig Mannschaften der Nations League A und B besteht und in drei Zwölfergruppen aufgeteilt ist, und eine Liga 2 mit den verbleibenden achtzehn Nationalmannschaften der Liga C, die derselben Struktur folgt. Jede Mannschaft bestreitet sechs Spiele gegen Gegner aus ähnlichen Setztöpfen, drei zu Hause und drei auswärts. Sie bestimmen die endgültige Tabelle — und damit die direkte Qualifikation für die Europameisterschaft, einen Platz in den Play-offs oder das Ausscheiden.
Dadurch entsteht eine doppelte Verbindung. Die erste betrifft die direkte Schnittstelle zwischen der UEFA Nations League und der Qualifikation für die beiden großen kontinentalen und interkontinentalen Turniere. Auf diese Weise wird einer zuvor von Wettkämpfen ausgelösten Phase mehr Relevanz verliehen und die Nations League zu einem Weg gemacht, der bessere Bedingungen und größere Erfolgschancen vor den begehrtesten Turnieren bietet. Die zweite Verbindung bezieht sich auf das Schweizer System, das bereits von der UEFA für die Champions League, die Europa League und die Conference League eingeführt wurde. Seit 2024/25 sind sie — genau wie die EURO 2028 League 1 — in der jeder Verein eine festgelegte Anzahl von Heim- und Auswärtsspielen bestreitet, wobei neben einer Play-off-Route der direkte Zugang zur nächsten Runde möglich ist.
Warum all diese Änderungen?
Diese Notwendigkeit, jedes verfügbare Fenster zu füllen, mag auf Seiten der UEFA wie eine Art Horrorvakui aussehen, aber die treibende Kraft ist offensichtlich die Rentabilität. Bereits in ihrem Finanzbericht 2024 verzeichnete die UEFA einen Rekordumsatz von fast sieben Milliarden Euro, der hauptsächlich auf die EURO 2024 zurückzuführen war, die zweieinhalb Milliarden Euro zum Gesamtergebnis beitrug und das enorme Potenzial internationaler Wettbewerbe verdeutlicht. Darüber hinaus zeigen die von der UEFA veröffentlichten Finanzergebnisse für die Saison 2024/25 — die erste mit dem neuen Format für Klubwettbewerbe —, dass der Gesamtumsatz zum ersten Mal seit einem Jahr ohne Herren-Europameisterschaft fünf Milliarden Euro überstieg. Ohne die Einnahmen aus der EURO 2024 entspricht dies einem Gesamtanstieg von 737 Millionen Euro im Vergleich zur Vorsaison, was in diesem Fall auf die Einnahmen aus Vereinswettbewerben der Männer zurückzuführen ist, die im Vergleich zu 2023/24 um 690 Millionen Euro gestiegen sind und fast 4,5 Milliarden Euro erreicht haben.
Eine Zusammenführung der beiden scheint daher die logischste Lösung zu sein, um die weniger genau beobachteten Fenster, an denen Nationalmannschaften beteiligt sind, optimal zu nutzen und so auch der zuvor weniger relevanten Nations League ein gewisses Maß an Autorität zu verleihen. Inzwischen erfreut es sich auch einer ziemlich prominenten Medienpräsenz, was zum Teil auf den FIFA-Rat und die neue Struktur zurückzuführen ist, die ab Ende der Weltmeisterschaft 2026 verabschiedet wurde. Die aktuelle Länderspielpause im September wird in der Tat sechzehn statt neun Tage dauern, sodass in diesem Zeitraum vier Nations-League-Spiele pro Mannschaft über einhundert Spiele stattfinden, was einen erheblichen Teil des UEFA-Kalenders einnimmt. Die internationalen Pausen im November und nächsten März werden unterdessen einem konventionelleren Zeitplan folgen. Die Interdependenz zwischen internationalen Wettbewerben und die Einführung eines Systems wie des Schweizer Modells, das sich bei den Klubs bereits als äußerst erfolgreich erwiesen hat, ist daher der Weg der UEFA zu einem umfassenderen Durchbruch, der die quantitative und qualitative Ausweitung des Spektakels auf allen Ebenen ausbalanciert.
