Don Luigi, o padre que organizou um torneio com a FIFA em Nova Iorque Da Igreja de Nossa Senhora de Pompeia à sua amizade com Infantino, entrevistámo-lo há uma semana

Certamente que não se ouve todos os dias falar de um pároco tão apaixonado pelo futebol; nem, menos ainda, de um padre que mantém tão estreitas amizades com nomes como Gianni Infantino, Marco Materazzi, Giuseppe Rossi e Youri Djorkaeff. Chama-se Don Luigi Portarulo, e tivemos a oportunidade de o entrevistar há alguns dias, antes do início do Mundial de 2026, que vai animar os Estados Unidos, o México, e o Canadá. Por ocasião do evento, organizou também, em colaboração com a FIFA, um jogo beneficente de futebol 7-a-side no Rocco B. Commisso Soccer Stadium da Universidade de Columbia, que contou com algumas das maiores lendas do futebol italiano.

Dom Luigi Portarulo teve assim a oportunidade de combinar dois mundos num só momento, começando com a celebração da Santa Missa na histórica Catedral de São Patrício, em Manhattan. Pouco antes do jogo, disse-nos: “Quero trazer de volta a ideia de comunidade e desporto através dos oratórios (centros juvenis)”, partilhou connosco na entrevista que se segue.

Gostaria que nos dissesse um pouco mais sobre como surgiu esta colaboração com a FIFA e qual foi o seu papel na sua organização.

Sim, olha, tudo se juntou numa semana. No fundo, o que aconteceu foi que a Itália não se classificou para o Mundial e, como sabemos, muitos italianos na América aguardavam este momento para comemorar. Como estou em contacto com a FIFA e conheço alguns executivos pessoalmente, falei com eles e disse: “Precisamos de organizar algo para os italianos”. Eles responderam: “Porque é que não jogamos uma partida com as Legends?”. Infantino também queria fortemente que este evento acontecesse.

Há muito tempo que queria organizar um jogo para a comunidade italiana com alguns grandes ex-jogadores. Em apenas três dias, foi criada uma lista de espera muito longa, um sinal do quanto a comunidade italiana sentiu a necessidade deste evento. Vai oferecer algum alívio às pessoas, especialmente graças à presença dos campeões que venceram o Campeonato do Mundo. Estamos felizes por ter tido esta oportunidade.

Há algumas semanas, tivemos a oportunidade de filmar um editorial com Marco Materazzi. Imagino que seja um dos jogadores que conheces pessoalmente.

Sim, sim, conheço-o muito bem. Sim, Marco. Sim, ele é ótimo, somos amigos, realmente um grande personagem.

Acha que o Infantino apoiou esta iniciativa para a comunidade italiana também porque a ausência da Seleção do Campeonato do Mundo tem um peso cultural muito pesado?

Absolutamente, sim. Ele queria muito que a Itália estivesse no Campeonato do Mundo, mas como sabemos, infelizmente, não foi assim. Foi por isso que disse que era justo fazer alguma coisa pela comunidade italiana. Falando com a FIFA e as Lendas, vimos que havia um empurrão e ele queria pessoalmente que o evento acontecesse. Estamos realmente felizes que todas as peças se encaíram no lugar.

Acho que todo o processo que o levou a revigorar e a reinventar a presença da comunidade no Old Patrick's pode ser metafórico para o que o futebol italiano terá de experimentar no futuro. Ajudaste muitas crianças a darem os primeiros passos, envolveram uma audiência, tomaram iniciativas e criaram convívio social em torno deste lugar. Acha que existem semelhanças entre o seu trabalho e o que o futebol italiano deve fazer no futuro para retomar de um dos períodos mais sombrios dos últimos anos no nosso país?

Absolutamente. Penso que onde há vontade, vontade, e acima de tudo oportunidade de fazer alguma coisa, deve sempre tentar perceber onde e quais são os espaços para trabalhar do seu melhor. Quando chego, o que não foi há muito tempo, vi imediatamente que havia muitos italianos e muito entusiasmo. Vem-me à mente o Papa Francisco, a ideia de pôr em prática quem somos. Então comecei a ir a centros desportivos, associações italianas, pizzarias, conhecer concidadãos e convidá-los para a Casa Italia para ativar a comunidade. Houve uma grande resposta das pessoas, que provaram ser uma verdadeira comunidade, e tudo começou a partir daí.

Numa perspetiva futebolística, é a mesma coisa: depois de três eliminatórias consecutivas do Campeonato do Mundo, a Itália tem absolutamente de recomeçar de crianças e jovens, da própria bola. O meu sonho, por exemplo, é criar um oratório, porque em Itália sabemos bem que o oratório representou o berço e o berço de tantos grandes jogadores, incluindo muitos dos que aqui virão para o evento. Na América, porém, este conceito não existe: só existe a ideia do futebol entendido como um trabalho ou como uma atividade estruturada. O meu sonho é trazer a palavra “oratório” para o vocabulário americano, para que as crianças voltem a jogar futebol livremente, redescobrindo um desejo e uma paixão que moldam a pessoa como um todo, e não apenas o atleta.

Qual acha que é o segredo para a Seleção Italiana no futuro?

Desta forma, como italianos, teremos novamente a oportunidade de produzir jogadores capazes de tornar a nossa Seleção Nacional grande no futuro. Acho que o verdadeiro segredo é trabalhar na juventude, incutir entusiasmo e paixão nas crianças, o que é precisamente o que falta um pouco em Itália neste momento. Hoje, como sabemos, muitos estrangeiros jogam em muitas equipas, e os jovens italianos não conseguem encontrar espaço, acabando por se afastar do futebol. Mesmo para o evento deste domingo, estou a tentar envolver todas as crianças e adolescentes possíveis e imagináveis, para que possam tornar-se apaixonados ouvindo as histórias destes grandes campeões que ganharam tudo. O sonho de um futebolista nasce da vontade de jogar futebol: devemos acreditar nos sonhos e dar oportunidades aos jovens. Em Itália, infelizmente, muitos jovens são imediatamente “cortados” ou rejeitados porque não lhes é dado tempo para crescer. Se, em vez disso, acreditarmos nas pessoas, nas crianças e nos jovens, e se cultivarmos o seu talento, estou certo de que poderemos voltar a ter muitos talentos italianos capazes de realizar os seus sonhos.