I matchday programme del West Ham sono di un altro livello Nonostante la crisi della carta e della squadra, The Hammer rimane un'eccellenza

Prima degli illustratori, c’erano i tipografi. Il legame tra il West Ham e i matchday programme passa anche dalla famiglia Helliar: il bisnonno di John Helliar, storico ufficiale del club fino al 2021, lavorava come fonditore d’ottone alla Thames Ironworks, l’azienda da cui ebbe origine la squadra; intorno al 1900 avviò a Londra una tipografia che cominciò a stampare materiali per la società, ai quali nel tempo si sarebbero aggiunti anche i programmi ufficiali delle partite. Nel secondo Dopoguerra, a suo nipote John Frederick fu affidata la redazione di un programme di quattro pagine, e lo avrebbe poi affiancato il figlio per la raccolta di statistiche e cronache della squadra riserve e delle giovanili. La storia del West Ham veniva stampata e tramandata anche così, come un mestiere di famiglia.

Decenni più tardi, le pagine sono molte di più, le copertine possono diventare illustrazioni da collezione e il matchday programme del West Ham - in controtendenza rispetto alla crisi di queste pubblicazioni - è uno dei riferimenti dell’editoria calcistica inglese, vincitore di quattro delle ultime sei edizioni del Programme of the Season di Premier Progs. E nell’arco di decenni in cui si è evoluto il modo di raccontarsi, per il West Ham più che per qualsiasi altro club inglese è rimasto il valore di accompagnare la partita con qualcosa da sfogliare e portare a casa: The Hammer.

L’eccellenza dei matchday programme

L’albo d’oro del Programme of the Season - riconoscimento assegnato da una giuria indipendente che tiene conto di grafica, leggibilità, qualità editoriale, copertura della vita del club e rapporto qualità/prezzo - è un biglietto da visita eloquente. Ai quattro primi posti nelle ultime sei stagioni (2021, 2023, 2024, 2026) si affianca infatti il secondo gradino del 2025: una continuità che ha reso gli Hammers il punto di riferimento tra i programmi ufficiali della Premier League.

E tutto questo nonostante gli alti e bassi vissuti sul campo dopo la pandemia. Lo scorso maggio il West Ham è retrocesso dalla massima serie per la prima volta dopo quindici stagioni, e dopo aver raggiunto una semifinale e un quarto di finale di Europa League nel 2022 e 2024, vincendo in mezzo una Conference League. Nel frattempo però il programme raggiungeva il suo formato più ampio: dalle 100 pagine del numero recensito da Premier Progs nel 2018/19, è passato alle 116 del 2020/21, mantenute nelle stagioni successive, fino alle 132 del 2025/26. Una scelta sostenuta da Rob Pritchard, riferimento editoriale del progetto, che ha sottolineato l’impegno unico del club in un momento in cui il futuro di queste pubblicazioni è messo in discussione dai formati digitali.

La dimensione, comunque, da sola non basta, anche perché una parte di quelle pagine è occupata dalla pubblicità. Nel programme si trova solitamente un'intervista al giocatore della settimana, analisi tattiche, statistiche, contenuti su avversari, vivaio e squadra femminile, un resoconto delle ultime iniziative benefiche della Foundation, e un inserto per i più piccoli. Con tanto spazio per illustrazioni - spesso in copertina o come poster estraibili - e creatività visiva.

E poi c’è la memoria storica, gli speciali sul passato del club. Qualche esempio che si trova negli archivi: l’appuntamento “The Boys of 86”, a cura di Steve Blowers, che tornava attraverso interviste e materiali d’epoca sulla squadra arrivata terza quarant’anni fa; “20 Years On” di Sid Lambert ha ripercorso i fasti del 2006; in “Hammerabilia” Steve Marsh ha ricostruito i collegamenti tra West Ham e squadre rivali partendo da programmi, figurine e altri oggetti da collezione.

Dietro alla pubblicazione, oltre a Rob Pritchard, ci sono Peter White, Senior Editorial Manager, e Mark Jardine per la progettazione grafica. “In un mondo sempre più digitale, continuo a credere con passione nel valore dei contenuti stampati”, ha detto Pritchard dopo l’ultimo premio ricevuto da Premier Progs. Nella stagione 2026/27 sta portando avanti il progetto con numeri da 116 pagine venduti a quattro sterline, oppure con un abbonamento postale da 130 sterline per l’intera stagione.

Estetica e progetti speciali

Online si trova una copertina realizzata da Ruby Hutchins - uno dei graphic designer emergenti che ha collaborato con The Hammer - per West Ham-Bournemouth nel 2025. Il protagonista è Andy Irving, centrocampista scozzese (passato nel frattempo allo Sparta Praga), ritratto con un kilt tradizionale, una cornamusa e la bandiera nazionale; e sullo sfondo le Pentland Hills, dove da bambino andava a camminare e in bicicletta. Una piccola biografia visiva.

Nella stessa stagione Marcus Marritt disegnava una serie di cover con un linguaggio grafico diverso, fatto di forme geometriche e contrasti più netti. Ma il ricorso alla mano degli illustratori precede questi progetti, e si trovano tanti casi interessanti facendo un giro negli archivi: Chris Rathbone, ad esempio, ha firmato una bella copertina per la partita contro il Liverpool del 2024, e poche settimane più tardi The Football Artist ha ritratto Crysencio Summerville in azione per il numero contro il Fulham, con l’opera riprodotta in copertina e su un poster estraibile. Non tutte le stagioni, però, hanno adottato le stesse soluzioni. I numeri del mese scorso per le partite contro Derby County e Wrexham, ad esempio, hanno copertine fotografiche.

Una delle operazioni più interessanti risale al 2015/16, l’ultima stagione a Boleyn Ground, mentre il club si preparava a cambiare casa. Le copertine recuperavano impaginazioni del passato, intrecciando la storia grafica dei programme con i protagonisti contemporanei, fino al numero speciale di 120 pagine per la partita contro il Manchester United del 10 maggio 2016, con i cancelli del Boleyn in copertina.

Un posto unico, invece, lo occupa il programme di una partita che non si disputò: West Ham-Aldershot, prevista per il 9 agosto 2011 ma rinviata su indicazione della polizia durante i disordini di Londra. Il club annunciò che i programmi non sarebbero stati venduti e che le copie sarebbero state distrutte, ma alcune sopravvissero, diventando inevitabilmente cimeli da collezione.

I programme sono a rischio estinzione?

Il West Ham si inserisce in una tradizione antica, nata nell’Inghilterra vittoriana. I primi programmi erano pubblicazioni essenziali: le squadre, le informazioni necessarie per seguire l’incontro, il contesto. Nel tempo sono diventati una componente immancabile del rito e dell'immaginario di una partita in Inghilterra, da comprare prima di entrare allo stadio, sfogliare in attesa del calcio d’inizio, conservare e collezionare. L’evoluzione del panorama mediatico ne ha poi trasformato la funzione, passando un po' alla volta dall’informazione all’approfondimento, con una presenza sempre più centrale di progetti grafici e artistici.

“One Shilling”, opera di Matthew Caldwell e Alan Dein, ricostruisce la rivoluzione grafica dei programme tra il 1965 e il 1985, quando una nuova generazione di designer ne rinnovò le identità visive. Tra i protagonisti si menziona John Elvin, associato soprattutto ai lavori per West Bromwich Albion e Coventry City, a cui viene riconosciuto un ruolo fondamentale nell'accompagnare queste pubblicazioni oltre la funzione informativa.

Oggi, vendite in calo e costi di produzione hanno messo sotto pressione il cartaceo, spingendo diversi club a ridurlo o a sostituirlo con contenuti digitali. Nel 2018 i club dell’EFL hanno votato per eliminare l’obbligo di produrre il programma delle partite - una norma legata soprattutto agli accordi commerciali della lega, che usava i programme come spazi pubblicitari da garantire ai partner - per Championship, League One e League Two. La pubblicazione è diventata così una scelta, con svariati casi di completa digitalizzazione o interruzione. Come successo recentemente a Shrewsbury, dove però l’associazione ufficiale dei sostenitori ha protestato, sottolineando il rischio di perdere una parte della tradizione e della memoria del club. E ha risposto lanciando lo scorso agosto “Town Times”, un nuovo programma indipendente realizzato dai tifosi.

Di certo la disponibilità immediata delle informazioni sugli smartphone ha svuotato una delle principali ragioni per cui i tifosi compravano il programma prima di andare allo stadio, indebolendo irreversibilmente queste pubblicazioni. Per alcuni club, però, è stata l’occasione per creare qualcosa di diverso: riviste curate nei contenuti e nella grafica, copertine che diventano collezioni stagionali, inserti e numeri speciali, collaborazioni con artisti locali e firme emergenti. E nessuno ci è riuscito meglio del West Ham.