Das Playoff um den dritten Platz ist der seltsamste Abend der Weltmeisterschaft Es ist oft ein unterhaltsames Spiel, und manchmal ist es in die Geschichte eingegangen

In Erwartung des Endspiels zwischen Spanien und Argentinien hat die Weltmeisterschaft 2026 noch einen vorletzten Fußballabend zu bieten. Wenige Tage nach ihrem Ausscheiden im Halbfinale und vierundzwanzig Stunden vor dem großen Finale treffen Frankreich und England im Miami Stadium aufeinander, um in dieser Ausgabe um den dritten Platz zu spielen. Es ist nicht das Spiel, von dem sie geträumt haben, um ihr Abenteuer zu beenden, und es ist auch kein Aufeinandertreffen, das das Publikum mit besonderer Neugier oder Pathos erwartet, aber bis jetzt gibt es keine Neuigkeiten: Das Spiel um den dritten Platz ist so — ein Abend mit einer etwas paradoxen Atmosphäre, auf die der Fußball gerne verzichten würde und für den es manchmal schwierig ist, eine kompetitive Bedeutung zu finden.

Für die Teams kommt es außerdem, wenn der Traum einfach verschwunden ist, ohne dass ein Preis auf dem Spiel steht, der die Enttäuschung — und in einigen Fällen die kollektiven Tragödien —, aus denen sie kommen, zumindest wegwaschen könnte. Die UEFA hat das Endspiel um Platz drei nach der Europameisterschaft 1980 abgeschafft. Louis van Gaal, ehemaliger Cheftrainer der Niederlande, nannte es ein „Spiel, das es nicht geben sollte“, und es mangelt nicht an Kollegen, Spielern und Insidern auf derselben Wellenlänge. Für die überwiegende Mehrheit der Fans ist es eine Klammer, die nicht mit dem natürlichen emotionalen Höhepunkt der Weltmeisterschaft übereinstimmt. Doch seit neunzig Jahren behauptet das Spiel um Platz drei kontinuierlich seinen Platz im FIFA-WM-Format. Es vergibt eine Medaille, ein Preisgeld und Ranglistenpunkte und bietet eine weitere Gelegenheit, am Vorabend des Finales ein Stadion und eine Medienschau zu füllen.

Vielleicht passt nichts zu einer Identität, die schwieriger zu definieren ist. Seine Bedeutung ändert sich mit den Teams, die es spielen, und der Geschichte, die sie in das Spiel einbringen: Für einige ist es nichts weiter als ein verpasstes Endspiel; für andere das beste Ergebnis, das jemals erzielt wurde; für fast alle eine Herausforderung, der es mit Leichtigkeit zu begegnen gilt. Und genau wegen dieser Ambiguität liefert das Spiel um Platz drei nach wie vor Geschichten und Emotionen: Rekorde, die bis heute ungeschlagen sind, Rätsel, die nie vollständig gelöst wurden, Tore in Hülle und Fülle und unterhaltsame Abende.

Niemand will es spielen

Der Fall, in dem sich das Play-off am ehesten wie eine Strafe anfühlte, stammt aus dem Jahr 2014. Vier Tage nach der tragischen 1:7 -Niederlage gegen Deutschland musste Brasilien vor heimischem Publikum auf das Spielfeld zurückkehren, um gegen die Niederlande anzutreten. Sie waren eine Mannschaft, die immer noch unter Schock stand und gezwungen war, ihre Heim-Weltmeisterschaft genau in dem Moment zu verlängern, in dem sie nur verschwinden wollten. Sie verloren 0:3, wurden von ihren eigenen Fans ausgebuht und beendeten das Turnier mit zehn Gegentoren in zwei Spielen. Van Gaals Worte gehen auf diesen Anlass zurück und argumentierte, dass das Problem nicht nur in der mangelnden Wertigkeit des Spiels liegt, sondern auch in seiner Fairness angesichts der systematisch unterschiedlichen Ruhetage. Und mit dem Risiko, ein gutes Turnier mit zwei Niederlagen in Folge zu beenden und mit dem Gefühl, gescheitert zu sein, nach Hause zu fahren.

Brasilien war 2014 jedoch nicht die erste Nationalmannschaft, die dort ankam und keine emotionale Energie mehr hatte. Es war bereits 1982 passiert, nachdem Frankreich — in der Verlängerung gegen die Bundesrepublik Deutschland mit 3:1 geführt — in Sevilla in einem der traumatischsten Halbfinals aller Zeiten verloren hatte. Achtundvierzig Stunden später trafen sie auf Polen und verloren mit 3:2. „Unsere Herzen waren woanders“, erinnert sich Alain Giresse. „Wir hatten den Stecker gezogen, komplett.“ Vier Jahre später spielte Frankreich erneut um den dritten Platz, diesmal gegen Belgien, und Michel Platini trat nicht an. Körperlich und geistig erschöpft bat er den Trainer, ihn nicht einzusetzen, und verfolgte das Spiel von der französischen Fernsehkabine aus.

2022 bezeichnete Walid Regragui, der Marokko ins allererste Halbfinale einer CAF-Nationalmannschaft führte, es auch als das „schlechteste Spiel, das es je gespielt hat“. Dieser vierte Platz ist jedoch immer noch das beste Ergebnis in der Geschichte des afrikanischen Fußballs bei der Weltmeisterschaft. Auf der anderen Seite sagte der kroatische Trainer Zlatko Dalić, dass die Bronzemedaille, die sie gewonnen hatten, „einen goldenen Glanz“ hatte, eine Definition, die für Kroatien beispiellos ist. 1998, bei ihrem Debüt als unabhängige Nation, war der dritte Platz als monumentale Leistung gefeiert worden.

Das ist auch der Punkt: Nicht alle Play-offs um den dritten Platz haben das gleiche Gewicht. Die Bronzemedaille ist für diejenigen, die mit dem alleinigen Ziel beginnen, zu gewinnen, wenig interessant, aber für Nationalmannschaften, die diese Phase selten erreichen, kann sie ein wichtiger Meilenstein sein. Dies geschah 2002 mit der Türkei, die nach einem halben Jahrhundert der Abwesenheit mit diesem dritten Platz ihr bisher bestes WM-Ergebnis erzielte. Und das passiert oft Gastgeberländern, die das Turnier mit einer Medaille oder einer letzten großartigen Erinnerung beenden wollen. Chile feierte 1962 seine Bronzemedaille als Sieg, während Südkorea vierzig Jahre später allein das Erreichen dieser Etappe — trotz der Niederlage gegen die Türkei — ausreichte, um daraus das Happy End einer beispiellosen Weltmeisterschaft zu machen.

Ein rekordverdächtiges Spiel

Vielleicht liegt es an der Distanziertheit, mit der es oft angegangen wird, dass das Spiel um Platz drei eher offene, unterhaltsame Begegnungen bietet, die durch starre Taktiken entwirrt werden. In den letzten vierzig Jahren erzielte sie im Durchschnitt 3,8 Tore pro Spiel, verglichen mit 2,7 Toren ihrer großen Schwester. In ihrer Geschichte endete sie nie mit 0:0, ging nie ins Elfmeterschießen und nur einmal, 1986, Frankreich-Belgien, ging in die Verlängerung.

Der sensationellste Rekord stammt jedoch aus dem Jahr 1958. Gerade erst kam Fontaine mit neun Toren in fünf Spielen zum Kampf um den dritten Platz gegen die Bundesrepublik Deutschland — bereits eines mehr als die acht, mit denen Messi und Mbappé, um einen Vergleich anzustellen, in diesem Jahr das Halbfinale erreichten. In den Play-offs von Göteborg stellte Fontaine seinen Rekord jedoch fast unerreichbar, vielleicht unsterblich auf. Er erzielte vier weitere Tore und trieb Frankreich zum 6:3 -Sieg. Seine insgesamt dreizehn Tore stellen immer noch den Rekord für eine einzige Weltmeisterschaft dar, obwohl die FIFA seitdem zunehmend KO-Spiele hinzugefügt hat. Jahrzehnte später wäre Fontaine des State-Padding beschuldigt worden, aber zu seinem Glück waren das andere Zeiten.

Neben dem Franzosen hat auch das Spiel um Platz drei das Rennen um den Goldenen Stiefel immer wieder beeinflusst, auch bei Fototerminen. So erging es unter anderem Salvatore Schillaci, der 1990 den Elfmeter beim 2:1 -Sieg gegen England verwandelte und damit Tomas Skuhravy übertraf; Davor Suker, der acht Jahre später dank seines Treffers gegen die Niederlande den alleinigen Titel holte; und Thomas Müller, der 2010 David Villa, Wesley Sneijder und Diego Forlan bei fünf Toren einholte und später den Preis gewann, weil er die höchste Zahl hatte von Assists.

Dann ist da noch der Geschwindigkeitsrekord: Ein Tor, das nach dem Anpfiff nur 10,8 Sekunden brauchte, um die Rückseite des Netzes zu erreichen. Dies geschah 2002 mit Hakan Sukur, dem türkischen Stürmer mit einer Vergangenheit bei Inter Mailand, der in diesem Spiel einen Fehler der südkoreanischen Abwehr bei der allerersten Ballberührung ausnutzte, um nach einem bis dahin enttäuschenden Turnier das Netz zu finden. Es war sein einziges Tor bei einer Weltmeisterschaft, aber auch das schnellste Tor, das jemals in der Geschichte der FIFA erzielt wurde: ein weiterer Rekord, der bis heute Bestand hat.

Die Play-offs, die es nie gab

Wenn man zu den Ursprüngen des Finales um den dritten Platz zurückkehrt, findet man ein Spiel, von dem nicht einmal klar ist, ob es tatsächlich geplant war. 1930, bei der ersten Weltmeisterschaft, wurden die Vereinigten Staaten und Jugoslawien im Halbfinale von Argentinien und Uruguay besiegt, aber das Play-off um die Bronzemedaille wurde nie ausgetragen. Und es gibt keine endgültige Antwort darauf, warum. Einigen Theorien zufolge wollte die FIFA das Spiel organisieren, Jugoslawien verließ Uruguay jedoch unmittelbar nach dem Halbfinale, wütend über die Schiedsrichterarbeit. Sicher ist, dass beide Verbände jahrzehntelang unentschieden um den dritten Platz lagen, bis 1986 die FIFA rückwirkend die Tabellen aller Weltmeisterschaften rekonstruierte und den Vereinigten Staaten aufgrund der Tordifferenz den dritten Platz zuwies.

Die andere Ausnahme trat zwanzig Jahre später auf. Die Weltmeisterschaft 1950 ist nach wie vor die einzige, bei der es kein richtiges Finale gab, nicht einmal um Gold. Der Titel wurde in einer Runde mit vier Mannschaften entschieden und ging für den Maracanazzo in die Geschichte ein — der sensationelle Sieg, mit dem Uruguay Brasilien vor fast zweihunderttausend Zuschauern im Maracanã schockierte. Folglich wurde auch der dritte Platz ohne Play-offs in dieser Tabelle entschieden, wobei Schweden vor Spanien landete. Ab 1954 wurde das Spiel um Platz drei zu einem festen Bestandteil des WM-Spielplans.

Vergessene Geschichten

Das erste in den Rekordbüchern dokumentierte Spiel um den dritten Platz ist jedoch das von 1934. Deutschland und Österreich (3-2) standen sich in Neapel gegenüber, in einem Europa, das von zunehmend offensichtlichen politischen Spannungen geprägt war. Das Dritte Reich war ein Jahr zuvor ausgerufen worden, und an diesem Tag traten auch Fans auf der Tribüne auf, die mit Nazi-Flaggen aus Deutschland ankamen, die von der Organisation Kraft durch Freude geschickt wurden. Der Historiker Paul Dietschy nannte es einen Meilenstein in der Politisierung des Sports.

Eine ganz andere Erinnerung hinterließ das bereits erwähnte Play-off von 2002. Es endete 3:2 zwischen der Türkei und Südkorea, aber das Bild, das im kollektiven Gedächtnis blieb, entstand nach dem Schlusspfiff, als die beiden Teams Hand in Hand eine Ehrenrunde drehten und das Publikum in Daegu begrüßten. Ein weiterer Beweis dafür, dass das Spiel um Platz drei, das von der Fußballaristokratie abgelehnt wurde, für Länder mit einer weniger dekorierten Tradition eine völlig andere Bedeutung annehmen kann.

Sogar Deutschland schloss schließlich Frieden damit. Sie sind die Nationalmannschaft, die in der Geschichte der Weltmeisterschaft am meisten (5) gespielt und die meisten (4) Endspiele auf dem dritten Platz gewonnen hat, und sie sind auch die einzigen, die 2006 und 2010 zweimal hintereinander gewonnen haben, bevor sie die Reise im Idealfall mit ihrem Triumph 2014 abschlossen. Jetzt liegt es an Frankreich und England, diese Geschichte zu aktualisieren. Sie hätten für das Finale in New York sein wollen, aber sie müssen sich mit dieser seltsamen Nacht in Miami zufrieden geben und zumindest versuchen, mit einer Bronzemedaille nach Hause zu fahren.