Der zeitlose Reiz der ersten MLS Wir feiern die Ästhetik des Fußballs, bevor er cool war

Die MLS wurde 1996 nach der Austragung der Weltmeisterschaft 1994 in den USA offiziell ins Leben gerufen, angeblich auf Ermutigung der FIFA nach der Vergabe des Turniers. Es war der jüngste Versuch der USA, nach dem Untergang der North American Soccer League im Jahr 1984 eine professionelle Fußballabteilung zu gründen.

Größere Tore und Einwürfe, die zu Kick-Ins wurden, waren nur einige der Verbesserungen, die Berichten zufolge besprochen wurden, um den Sport einem neuen Publikum schmackhaft zu machen, das ihn noch nicht vollständig angenommen hatte. Am Ende wurden nur ein paar Änderungen am eigentlichen Spiel vorgenommen, darunter das inzwischen mythische „MLS Shootout“: Ein Spiel, das unentschieden endete, wurde mit einem Elfmeterschießen entschieden, nicht mit den üblichen Elfmeterschießen, sondern mit einem Lauf von 35 Metern und 5 Sekunden auf der Uhr, um den Torwart zu schlagen. Der Gedanke war, dass der amerikanische Sportfan es nicht gewohnt war, in anderen Sportarten Unentschieden (Unentschieden) zu sehen. Die Vorstellung, dass ein Sportwettkampf auf ganzer Linie enden könnte, würde für viele als langweilig und seltsam angesehen werden, zumindest so die Denkweise. Bilder von ihnen machen regelmäßig die Runde in den sozialen Medien. In Italien wurden sie sogar bis zu einem gewissen Grad aufgenommen, während der inzwischen nicht mehr existierenden Sommer-Freundschaftsturniere Trofeo Tim und Trofeo Birra Moretti. Aufregendes Zeug!

Um das Publikum in den USA noch attraktiver zu machen, soll die Liga den Marken auch erlaubt haben, für die 10 Teams, die an der Division teilnehmen, eine kreative Lizenz für die Benennung und das Branding der Teams sowie für die Trikots zu entwerfen. Laut den Führungskräften der Liga kannten die Marken den Verbraucher besser. Die Inspiration war angeblich die Idee, dass Fußball ein Sport der Gegenkultur ist, und machte sich Notizen aus der in den USA vorherrschenden Skateboard-Szene. Das Ergebnis sind einige der farbenfrohsten und grafischsten Trikots, die eine Fußballliga je gesehen hat. Die Benennungskonventionen der Teams schienen eher dem amerikanischen Sport als den traditionellen europäischen Klubnamen zu entsprechen. Die NASL-Teams der 1970er Jahre waren angelehnt, aber mit einer Prise mutierter Fledermäuse, intergalaktischen Comic-Buchthemen und einem persönlichen Favoriten, einer „Zukunftsvision von gestern“. Teams wie die New York Metrostars, Tampa Bay Mutiny, San Jose Clash und die Dallas Burn wurden geboren. Welcher Skateboard-Fußballfan würde das nicht gutheißen?

Die neuen Teams und ihre Uniformen wurden in New York bei einer Show namens „MLS Unveiled“ offiziell vorgestellt. Wenn man es zurückschaut, fühlt es sich viel mehr an wie bei einem Schönheitswettbewerb oder einer Modenschau als bei einer Vorstellung von Sporttrikots. Hinzu kommen die Melodien von Green Day und Hip-Hop und ich wage es zu sagen, es ähnelt viel mehr dem, was wir heute bei den Trikot-Launches sehen. Laut Kevin Payne, dem ehemaligen Präsidenten von DC United (der 2015 mit SI sprach), waren dies „einige der schlechtesten Uniformen der Sportgeschichte“. Die Trikots waren farbenprächtig, mit interessanten Zahlen auf der Vorderseite der Trikots (etwas Ungewöhnliches im europäischen Klubfußball), die Wappen gehörten zu den anschaulichsten und einzigartigsten im Weltfußball, und alle Teams hatten ihre Namen auf der Brust im klassischen US-Sportuniform-Stil, mit grafischen Schriften, die der Persönlichkeit der Teamnamen entsprachen. Kein Wunder, dass diese Designs zu Kultklassikern geworden sind und zahlreiche Clubs ihnen zu Ehren „Throwback-Trikots“ herausgebracht haben.

Was die Anfänge der MLS im Rückblick aus gestalterischer Sicht so interessant macht, ist die Tatsache, dass sie dieselbe amerikanische Attitüde verkörperte, die wir im berüchtigten US-Denim-Trikot der Weltmeisterschaft 1994 und in der Tennisserie Nike Challenge von Andre Agassi (auch diesmal mit Denim für die Shorts) gesehen hatten, und dabei einer lauten und stolzen Ästhetik verpflichtet war, etwas, das nur die Amerikaner schaffen konnten. Ein Blick auf ein Mannschaftswappen aus der MLS brachte den in Europa ansässigen Fußballfan in mir sofort dazu, es mit US Soccer in Verbindung zu bringen, und zog mich dazu, mir die Spiele anzusehen. Die Vereinsnamen, die Trikots, die in den Fußballtrikot-Katalogen, die zu Beginn der Fußballsaison herauskamen, immer auffielen, aber auch die Markierungen auf dem Spielfeld, oft wurden Spiele auf Feldern ausgetragen, auf denen die NFL-Markierungen noch sichtbar waren — für mich gab es eine Persönlichkeit und Einzigartigkeit, aber auch eine Identität, die es besitzen konnte.

In den letzten etwa 10 Jahren wurde die MLS etwas überarbeitet, die Fans sind gereift und das Interesse an dem Spiel hat massiv zugenommen. Während die Liga bestrebt war, sich mit den führenden Fußballinstitutionen zu verbünden, erlebten wir eine Zeit, in der die Haltung, in der man ins Gesicht schaut, abgeschwächt wurde, das Selbstvertrauen genommen wurde, ein Statement abzugeben, und es durch etwas ersetzt wurde, das einem „traditionellen Fußballfan“ viel vertrauter ist. Zuerst wurde die Liga umbenannt, dann die Klubs — raus aus den grafischen Namen: Aus Dallas Burn wurde Dallas FC, aus Kansas City Wizards wurde Sporting Kansas City und am traurigsten, wenn auch kurz zuvor, wurden die New York Metrostars vom Lieblings-Energydrink des Sports absorbiert und wurden als New York Red Bulls Teil der Red-Bull-Fußballfamilie.

Die Wappen sind auch in ihren Versuchen, reifer auszusehen, viel konservativer geworden, was zu zahlreichen Auseinandersetzungen mit den Fans geführt hat. Columbus Crew (die auch versuchte, sich in Columbus SC umzubenennen) und Chicago Fire mussten beide aufgrund der Unzufriedenheit der Fans von den vorgeschlagenen Neugestaltungen zurücktreten. Die Ästhetik der Liga war von energisch und lebendig, und obwohl sie alles andere als perfekt war, zu sehr korporativ und generisch geworden. Die neueren Wappen fühlten sich alle an, als ob sie ineinander verbluteten, und die Trikots sahen aus wie eine Badging-Übung.

In den letzten Saisons haben wir in der MLS jedoch eine Wiederbelebung erlebt, was das Design angeht — die Grafikkits sind zurückgekehrt, Farbe und Persönlichkeit wurden von den Clubs angenommen, und dank des Fokus darauf, club- und gemeinschaftsspezifische Geschichten zu erzählen, haben die Clubs das Gefühl, wieder eine Sichtweise zu haben. Wir haben zahlreiche Kollektionen gesehen, die an die frühe MLS-Ära erinnern, und die neu gegründeten Klubs scheinen verstanden zu haben, dass es wichtig ist, sich abzuheben, anstatt sich anzupassen, um sich in die breitere Fußballlandschaft einzufügen, die den amerikanischen Fußball verkörpert. Wir sind vielleicht nicht wieder zu dem, was die MLS in ihren Anfängen war, ich bin mir nicht sicher, ob wir es jemals sein werden, aber es ist großartig zu sehen, wie die Persönlichkeit dieser Ära zurückkehrt und die Liga visuell prägt.