Adios, Rafa Wir werden den Vamos vermissen, die Nadelkissen, die Schärpe, die ihm über die Stirn gebunden ist, und die ärmellosen Trikots, die rot verschmutzt sind

Der Rücktritt von Rafael Nadal, der in den letzten Jahren von einer endlosen Reihe von Verletzungen und körperlichen Beschwerden gequält wurde, zeichnete sich seit einiger Zeit ab. Doch es schien, als würde es nie wirklich kommen, teilweise aufgrund seiner kategorischen — und manchmal irritierten — Weigerung, öffentlich darüber zu sprechen, und teilweise wegen des letzten Kapitels, das er sich mühsam selbst zu geben versuchte; eine Abschiedstournee, die aus einigen Auftritten bei den für ihn wichtigsten Turnieren wie den Olympischen Spielen und Roland Garros bestand, und die restliche Zeit, die der Pflege eines weit mehr als erschöpften Körpers gewidmet war. Am Ende ist dieser Moment jedoch gekommen, mit der Abschiedsnachricht — einem fast fünfminütigen Video —, das Nadal gestern auf seinem Instagram-Profil gepostet hat. „Ich fühle mich wirklich glücklich für all die Dinge, die ich erleben durfte“, sagt der Mallorquiner, „und ich möchte der gesamten Tennis-Community danken, all den Menschen, die sie ausmachen, und vor allem meinen großartigen Rivalen.“ Eine Widmung, die sich natürlich an seine beiden ewigen Konkurrenten Roger Federer und Novak Djokovic richtet und durch die dazugehörigen Bilder unterstrichen wird. „Ich habe so viel mit ihnen durchgemacht, gelebte Momente, an die ich mich mein ganzes Leben lang erinnern werde.“

Nächsten Monat wird Nadal zum letzten Mal vor Gericht treten und sein Spanien im Davis Cup vertreten: „Der beste Weg, den Kreis zu schließen“, sagt er. „Mil gracias a todos“, mit diesen Worten fällt der Vorhang, während wir auf die Tränen warten, die am 24. November, bei seinem letzten Abschied, unweigerlich — oder fast unvermeidlich — fließen werden. Obwohl die aktuelle Version von Nadal, wie es für einen 38-Jährigen mit einer solchen Laufleistung zu erwarten ist, eine verblasste Kopie des legendären Tennisspielers ist, der er einmal war, wird Malaga die letzte Gelegenheit sein, die Emotionen zu spüren, die Rafa der Öffentlichkeit seit über zwanzig Jahren schenkt. Intensiv, physisch, durchdringend — wie sein Spiel und der Geist, mit dem er sich jeder Schlacht stellte: ein „Vamos“, eine Faustpumpe, ein ärmelloses Hemd, eine Banane, eine unkonventionelle Vorhand und ein Marathon auf dem Sandplatz nach dem anderen, bis hin zu seinem stoischen Widerstand gegen Father Time, gekrönt vom unglaublichen Triumph in Paris vor zwei Jahren, bevor er das Ende der Straße erreichte. „Ich gehe mit der absoluten Ruhe, alles gegeben zu haben“, sagt er stolz, „alles auf jede erdenkliche Weise gegeben zu haben.“ Und wie es in einer alten Anzeige der Marke, die ihn fünfzehn Jahre lang kleidete, einmal hieß: „Wir sind alle Zeugen.“

Die Ästhetik von Nadal

Nachdem Nadal in jungen Jahren als Anti-Federer auf dem Platz auftrat, bestätigte er sich bald als sein Gegenteil, was Stil und Außenwirkung anging. Aus diesem Grund war es schließlich die perfekte Rivalität: wegen der Komplementarität seiner Protagonisten. Auf der einen Seite Federers Gelassenheit und Eleganz; auf der anderen Seite Nadals feuriges Temperament und respektloses Aussehen — oder zumindest wurde er so wahrgenommen, zum Beispiel auf dem Centre Court in Wimbledon, wo er in seinem — wenn auch weißen — ärmellosen Hemd, einer Caprihose und seinem charakteristischen Stirnband, das um seine Stirn gebunden war, auftrat. Jedenfalls erreichte Nadal das Ende des Spiels fast immer mit einem Teil der Spielfläche auf sich, mit diesem explosiven Körperbau — ein nicht unangemessener Begriff für seinen linken Bizeps —, der den Bildschirm dominierte. Das Emblem eines Kämpfers, aus jedem Blickwinkel.

Gerade aufgrund dieser Eigenschaften sowie seiner Beliebtheit und seines tadellosen Auftretens außerhalb des Platzes wurde Nadal sofort zu einem idealen Botschafter für Nike. Mit dem Swoosh unterhielt er eine lange (fast seine gesamte Karriere) und profitable (Gerüchten zufolge etwa 10 Millionen Euro pro Jahr) Sponsorenbeziehung, aus der unter anderem die Raging Bull-Linien hervorgingen, seine Signatur entwickelte sich mit der Marke Beaverton. Für Nike verkörpert Nadal am besten den ikonoklastischen und kämpferischen Geist, der schon immer das Markenzeichen des Swoosh-Sponsorings im Tennis war.

Das Ritual

Um Nadal wirklich zu schätzen, müssen Sie seine Entschlossenheit akzeptieren, auch in ihrer obsessivsten Form. Seine Verbesserungen auf dem Platz waren ein unbestreitbarer Beweis dafür, aber es gibt auch eine dunklere Seite der Medaille; eine Seite, auf der man unter anderem die anstrengende Routine findet, die jedem Aufschlag seiner Karriere vorausging: eines dieser nervenaufreibenden Rituale, ähnlich bewussten, abergläubischen Tics, die das Publikum irgendwie lieben. Also, wo fängt ein guter erster Aufschlag, vielleicht ein Ass, an? Für Nadal ist es ein Fließband, das religiös wiederholt werden muss: seine Socken, seine Haare, seine Shorts, seine Unterwäsche anpassen, sich mit seinem Armband die Stirn abwischen, seine Nase berühren und erst nach all dem — in strikter Reihenfolge — den Ball in die Luft werfen.

Es ist eine Praxis, die von außen verrückt erscheinen mag, aber im Tennis — auf verschiedene Arten und Formen — ist sie nicht so selten. Ein ähnlicher Fall ist zum Beispiel Djokovic mit seinem endlosen Ballhüpfen vor dem Aufschlag: eine höllische Litanei für diejenigen, die einfach zum nächsten Punkt übergehen wollen. Dennoch spielte der Serbe 2009 während eines Benefizspiels eine urkomische Nachahmung von Nadals Routine — er zog seine Unterwäsche aus und passte sein Hemd an —, und nachdem er seine anfängliche Verlegenheit überwunden hatte, konnte Rafa nur zusammen mit den Zuschauern über die Possen des Serben lachen.

Erbe

Wenn Nadal dank seiner Erfolge und seiner Langlebigkeit in den Tennis-Olymp eingetreten ist, ist der Platz, den er in der kollektiven Vorstellungskraft und in den Herzen der Fans für immer geschaffen hat, dem zu verdanken, was er auf menschlicher Ebene vermitteln konnte. Sein Vermächtnis unterscheidet sich von dem eines Schönheitsboten wie Federer und von dem eines Tennis-Cyborgs wie Djokovic. Nadal war die Verkörperung von Arbeitsmoral, Ausdauer und Demut: Werte, die oft übertrieben werden, um große Champions zu beschreiben, aber in Nadals Fall sicherlich nicht.

„Gracias Rafa“, die Hommage, mit der die ATP nur wenige Augenblicke nach der Ankündigung einen ihrer größten Vertreter und Botschafter aller Zeiten begrüßte. Und obwohl unendlich viele Worte nötig wären, um die Erfolge aufzulisten, die der Spanier auf der Rennstrecke erreicht hat, reichten nur wenige — die seines ikonischen Hashtags — aus, um seine Ewigkeit einzufangen: #RafaSiempre.