O que pensam os nova-iorquinos do Mundial de 2026? Fomos perguntar-lhes diretamente num jogo da MLS

Tendo regressado recentemente de uma viagem de semanas em Nova Iorque, e tendo tido o prazer de ver os New York Red Bulls empatarem um empate de 2 a 2 de última hora para o Columbus Crew na Red Bull Arena graças a dois golos tardios de Emil Forsberg, faço uma retrospectiva da minha tarefa: falar com os adeptos do “futebol” de toda a cidade para avaliar o seu interesse no próximo Campeonato do Mundo FIFA de 2026 que será disputado nos Estados Unidos, Canadá e México. Deixe-me explicar aqui que, desde que assisti aos Red Bulls de Nova Iorque, os playoffs da MLS estão a todo vapor. O Inter Miami, de Lionel Messi, foi eliminado na sequência de uma derrota por 3-2 nas mãos do Atalanta United na sequência das vitórias nos quartos-de-final. Os New York Red Bulls prosseguiram o seu tour de force, conquistando uma vitória por 1-0 sobre o Orlando City, enquanto no lado ocidental dos Estados Unidos, o LA Galaxy negociou com sucesso o seu caminho para a final após fortes atuações frente ao Minnesota e ao Seattle Sounders FC.

Com a Final a aproximar-se, indiscutivelmente os dois clubes mais conhecidos fora dos Estados Unidos vão defrontar-se. Caso os New York Red Bulls vençam, há uma pequena hipótese de que a sua vitória possa injetar algum entusiasmo tão necessário no belo jogo à medida que o Campeonato do Mundo de 2026 se aproxima cada vez mais de chegar às costas da América do Norte, Canadá e México. Agora, sem surpresa, dada a natureza do desporto americano, o “futebol” não consegue ter uma posição elevada na lista de prioridades. Com o grande triunvirato da NFL, MLB e NBA a monopolizar a grande maioria do tempo de transmissão e as emoções desportivas das pessoas, a ligeira apatia que experimentei entre os americanos em relação ao futebol era de esperar.

Dito isto, com o ex-treinador do Chelsea Mauricio Pochettino à frente da Seleção Masculina dos EUA, e continuando a ligação do Chelsea com Emma Hayes à frente da Seleção Nacional Feminina dos EUA, poder-se-ia especular que houve algum esforço e investimento significativos para melhorar as fortunas dos Estados Unidos como força futebolística - embora seja realmente apenas a a equipa que precisa da ajuda dada à USWNT é indiscutivelmente a maior equipa feminina internacional de sempre ao lado do Brasil. Acrescente a isso o facto de que, especificamente para os adeptos dos New York Red Bulls, teríam-me perdoado por esperar um pouco mais de burburinho no clube, dado que Jurgen Klopp, por opinião mista, juntou-se à Red Bull Corporation como Chefe do Global Soccer.

Como prova do mal-estar geral, combinado com uma pequena corrente de excitação, da atitude nova-iorquina em relação à chegada do Campeonato do Mundo à sua cidade, falei com alguns habitantes da cidade que explicaram: “Como americanos, tendemos a priorizar outros desportos à frente do futebol que muitos de nós ainda encaramos como um jogo não americano. Dito isto, onde melhor no mundo acolher um evento desportivo do que Nova Iorque, certo? Imagino que a cidade vai estar um pouco à altura do torneio, e é claro que queremos que a equipa masculina se dê bem, mas dada a solidez da competição e quão longe o plantel se sente de realmente ganhar o título, é difícil estar totalmente investido”, disse-nos Mike, de 47 anos. “Como pessoa de herança latina, com família da Colômbia, o futebol está no meu sangue. Como nova-iorquino honorário, tenho o prazer de ver o Campeonato do Mundo chegar à nossa cidade - entre muitas outras na América do Norte e no México - mas, como alguém que se orgulha da sua herança, estarei a apoiar o país da minha família. Estou tão entusiasmado por um Campeonato do Mundo como sempre, mas penso que os americanos, em geral, ainda têm um longo caminho a percorrer antes de comprarem o jogo tanto quanto fazem com os seus próprios desportos nacionais. Ficaria feliz em ver o USMNT ir bem, desde que não supere a Colômbia! ” diz Valentina, 33 anos.

“O USMNT está certamente num sítio melhor do que tem estado historicamente. Penso que estão a aprender com a forma como a equipa feminina tem conseguido tanto sucesso ao longo dos anos em termos de investimento e a encorajar as pessoas a jogar o jogo numa idade mais jovem. Eu próprio tenho interesse no futebol há quase uma década depois de ter seguido o Clint Dempsey até à Premier League — não parei de ver desde então”. Segui este comentário perguntando porque é que, neste caso, Jason, de 28 anos, opta por assistir ao futebol europeu em vez de seguir uma equipa nacional: “Acompanho um pouco os New York Red Bulls, mas a qualidade das outras ligas, especificamente a Premier League para mim, é tão alta que vale a pena ver se quiserem começar a ver futebol. Também penso, e não ria, mas tendo jogado a FIFA, e agora os videojogos da EAFC desde criança, alinho-me mais com os jogadores europeus, pois tendem a ser os mais fortes do jogo, ou pelo menos, os jogadores que jogam nas ligas europeias. Estou entusiasmado com a chegada do Campeonato do Mundo da FIFA a Nova Iorque? Claro que vou tentar o meu melhor para conseguir bilhetes, mas não acho que os nova-iorquinos tradicionais se importem tanto, provavelmente serão as pessoas que aqui viajam para os jogos que trazem as vibrações”.

As observações que o Jason fez aqui eram comuns entre várias pessoas com quem falei, tanto fora da Red Bull Arena como em toda a cidade. Os adeptos parecem seguir a sua equipa nacional, pois muitas vezes é acessível conseguir bilhetes e adoram o jogo, mas muitas vezes ficam de olho nas melhores equipas predominantemente em Inglaterra e Espanha. Dada a diversidade da população dos EUA, parece claro que haverá naturalmente algum interesse em que o Campeonato do Mundo seja disputado nos Estados Unidos, mas essa energia positiva parecia mais derivar do apoio à nação da sua herança familiar em vez de estar entusiasmado com a cidade ou com o jogo americano. O Sporting Business Journal destacou evidências que sustentam o que Jason estava a discutir, salientando que: Não só os adeptos de futebol dos EUA são mais jovens, mas também são culturalmente mais diversificados, sendo 40% adeptos de cor, segundo a Morning Consult. A MLS informa que cerca de 30% dos seus fãs são hispânicos ou latinos. Além disso, o relatório prossegue discutindo que: Um estudo de 2020 da Equação Research identificou 60 milhões de fãs da Seleção Mexicana nos EUA, tornando o El Tri a seleção nacional mais popular do país.

Claramente, o jogo está a crescer e o interesse está a aumentar. O interesse no jogo é aparentemente impulsionado predominantemente por comunidades de imigrantes vibrantes em todo o país e, com base no pequeno conjunto de conversas que tive durante a minha semana lá, sugeriria que os meus dados anedóticos apontam para essa conclusão também. A própria cidade parece preparada para fazer um verdadeiro evento do Campeonato do Mundo de uma forma bastante tipicamente americana, com a introdução de um espetáculo ao intervalo durante a Final sendo a adição de destaque ao torneio. Os próprios americanos vão comprar o evento desportivo? Acredito que sim. Vai levar a um enorme aumento da modalidade em todo o país? Continuo a ter as minhas dúvidas.