Wenn Athleten die Welt der WWE betreten Von Muhammad Ali bis Jason Kelce

Am Anfang war Muhammad Ali. Am 31. März 1985 trug der größte Boxer aller Zeiten im Madison Square Garden in New York ein hellblaues Hemd, eine schwarze Fliege und eine blaue Hose, um die Rolle des Schiedsrichters für das Hauptereignis von WrestleMania 1 zu übernehmen — das WWE-Event, das das professionelle Wrestling für immer revolutionieren sollte. Bis 2026 hat es seine 42. Ausgabe erreicht, die ganze Generationen von Fans geprägt und ihre Erinnerungen auf die gleiche Weise beeinflusst hat wie die Weltmeisterschaft, der Super Bowl und die World Series. WrestleMania 42 ist für den 18. und 19. April in Las Vegas im Allegiant Stadium geplant und wird das erste Premium-Live-Event sein, das in Italien auf Netflix gestreamt wird.

Sie nennen es nicht ohne Grund The Grandest Stage of Them All. Es gab noch nie ein größeres Sportunterhaltungsevent als WrestleMania, und noch nie eines, das so voller Superstars war wie WrestleMania 42. Von iShowSpeed, der sich mit Logan Paul und Austin Theory zusammengetan hat, um gegen LA Knight, Jey Uso und Jimmy Uso anzutreten, bis hin zur Beteiligung von Jelly Roll und Pat McAfee am Undisputed WWE Championship Match zwischen Cody Rhodes und Randy Orton. Es wird auch die Rückkehr von John Cena als Moderator sowie einen Auftritt von Joe Jonas geben, der am zweiten Abend The Star-Spangled Banner singen wird. Hinzu kommt eine der am meisten gestapelten Matchkarten aller Zeiten mit CM Punk, Roman Reigns, Rhea Ripley, Jade Cargill, Brock Lesnar, Becky Lynch, Liv Morgan und Dutzenden von WWE Top-Superstars.

Aber lassen Sie uns einen Schritt zurücktreten. Denn ohne diesen Moment — ohne dass Ali in den Ring gestiegen wäre, um Hulk Hogans Arm zu heben, nachdem das Tag-Team-Spiel an der Seite von Mr. T gegen Paul Orndorff und Roddy Piper gewonnen wurde, alles unter dem neugierigen und begeisterten Blick von Cyndi Lauper — wäre das Wrestling vielleicht auf die zirkusartige Wahrnehmung beschränkt geblieben, die ihm oft von Außenstehenden aufgezwungen wird. WrestleMania 1 markierte stattdessen die endgültige Einführung der Unterhaltung in das Wrestling und ermutigte andere Athleten, Kayfabe anzunehmen und Teil des Spektakels zu werden.

Die Attitude-Ära und der Einfluss von Mike Tyson

Die Rolle des Vollstreckers lässt sich am leichtesten auf einen Profisportler zuschneiden, da er so Teil der Geschichte eines Spiels sein kann, ohne Moves ausführen zu müssen, die ihn selbst oder die beteiligten Wrestler gefährden könnten. So kam es, dass Mike Tyson bei WrestleMania 14 als Special Guest Referee bei dem Ereignis auftrat, das weithin als das Hauptereignis der ersten Attitude Era-Ausgabe des Showcase of the Immortals gilt.

Es war 1998, und zu diesem Zeitpunkt hatte sich Tyson den Spitznamen The Baddest Man on the Planet verdient. Im Boxring baute sich eine Aura auf, die ihren Höhepunkt erreichte, als er Evander Holyfield während ihres WBA-Titelkampfs im Schwergewicht ein Stück vom Ohr biss — ein Vorfall, der zum Entzug seiner Boxlizenz führte. Das perfekte Profil für die Ära des Wrestlings, in der Heels und regelbrechende Charaktere mehr gefeiert wurden als traditionelle Babyfaces.

Die Einbindung von Tyson in die Handlung zwischen Shawn Michaels und Stone Cold Steve Austin erwies sich als Meisterleistung und ermöglichte es WWE, WCW während der sogenannten Monday Night Wars — dem Quotenkampf zwischen den beiden führenden Wrestling-Promotions der Welt, deren Flaggschiff-Shows jeden Montagabend Kopf an Kopf ausgestrahlt wurden — einen entscheidenden Schlag zu versetzen. Tysons Engagement signalisierte die Dominanz von WWE nicht nur im Wrestling, sondern in der gesamten Unterhaltungslandschaft.

Floyd Mayweather Jr. gegen Big Show

Die Rolle des Schiedsrichters mag zwar am einfachsten auszuüben sein, das heißt aber nicht, dass Profisportler nicht als Wettkämpfer in den Ring getreten sind. Das erste Beispiel gab es bei WrestleMania 2, mit einem Battle Royal, in dem WWF-Wrestler gegen eine Gruppe von NFL-Spielern antreten. Das erste echte Einzelspiel, an dem ein Athlet beteiligt war, fand bei WrestleMania XI statt, als der Linebacker der New York Giants, Lawrence Taylor, Bam Bam Bigelow besiegte.

Ein weiterer ikonischer WrestleMania-Moment war das Spiel zwischen Floyd Mayweather Jr. und Big Show bei WrestleMania 24. Offiziell als Spiel ohne Disqualifikation angekündigt, war es eine extremere Version eines Boxkampfs, bei dem Mayweather nach einer Flut von Schlägen durch KO gewinnen konnte — er replizierte seinen echten Boxstil und behielt gleichzeitig seinen ungeschlagenen Ruf bei. Jahre zuvor, bei WrestleMania 21, hatte Big Show auch an einem Sumo-Spiel gegen Akebono Tarō teilgenommen, eine Legende des Sports und, wenig überraschend, den Gewinner dieses Wettbewerbs.

In jüngerer Zeit nahm Shaquille O'Neal am André the Giant Memorial Battle Royal bei WrestleMania 32 teil, während Rob Gronkowski in zwei aufeinanderfolgenden Ausgaben auftrat — zuerst half er Mojo Rawley, dasselbe Battle Royal bei WrestleMania 32 zu gewinnen, und dann gewann er die WWE 24/7-Meisterschaft bei WrestleMania 33, der Ausgabe, die aufgrund der COVID-19-Pandemie hinter verschlossenen Türen stattfand. Jason Kelce hatte auch seinen Moment bei WrestleMania XL, als er sich mit Lane Johnson zusammenschloss, um Rey Mysterio und Andrade zu helfen, Dominik Mysterio und Santos Escobar zu besiegen.

Von der NBA zur WWE: Moderne Crossovers

Die Grenze zwischen Realität und Kayfabe verschwimmt zunehmend und ist miteinander verbunden. Aus diesem Grund fühlen sich Profisportler von der Idee angezogen, an einer Wrestling-Show teilzunehmen. Die Beziehung beruht auf Gegenseitigkeit, da WWE seit langem an der Tradition festhält, professionellen Teams, die große Titel gewinnen, einen maßgeschneiderten WWE Championship-Titelgürtel zu schenken. Ganz zu schweigen davon, dass die Anwesenheit von Nicht-WWE-Athleten sicherstellt, dass die Promotion von Kanälen berichtet wird, die normalerweise nicht über Wrestling berichten.

Noch im vergangenen März sah man Joe Mazzulla, Cheftrainer der Boston Celtics, in einer Folge von Raw spielerisch Schläge auf Derrick White werfen. Trae Young trat im September 2021 — nur wenige Wochen nach dem Sieg gegen die New York Knicks mit seinen Atlanta Hawks in den NBA-Playoffs — im Madison Square Garden auf, ahmte den Auftritt eines Wrestlers nach und erntete einen vollen Empfang mit Buhrufen. Wenige Jahre später brachten Jalen Brunson und Tyrese Haliburton ihre Rivalität auf dem Court am selben Austragungsort in die WWE ein, was Karl Malone und Dennis Rodman 1997 taten, als Rodman als Teil der Klasse von 2026 in die WWE Hall of Fame aufgenommen werden sollte.

Manchmal ist es das Adrenalin, das die Athleten in den Ring treibt und es ihnen — wenn auch nur für einen Moment — ermöglicht, die Bewegungen ihrer Helden aus der Kindheit nachzuahmen und diese intensiven Emotionen noch einmal zu erleben. In anderen Fällen besteht der Wunsch einfach darin, etwas anderes auszuprobieren, eine leichtere Seite anzunehmen, ohne sich selbst zu ernst zu nehmen und ohne ihre berufliche Laufbahn zu beeinträchtigen. Allgemeiner gesagt geht es um den Anspruch — und die Befriedigung —, an einem Generationen-Event wie WrestleMania teilzunehmen und ihren Status als globale Superstars weiter zu festigen.