Wie Superschuhe das Laufen für immer verändert haben Die Technologie hinter den schnellsten Marathons aller Zeiten

Am 26. April fand nur die 46. Ausgabe des London-Marathons statt. Es war ein rekordverdächtiger Sonntag, an dem Sabastian Sawe die 26,2 Meilen in einer Stunde, neunundfünfzig Minuten und dreißig Sekunden zurücklegte und damit der erste Athlet in der Geschichte war, der einen von World Athletics anerkannten Marathon in weniger als zwei Stunden beendete. Das Warten auf einen zweiten Läufer, der das Kunststück vollbrachte, war jedoch bemerkenswert kurz. Bei seinem Debüt über die 42,195 Kilometer lange Distanz überquerte Yomif Kejelcha gut zehn Sekunden später die Ziellinie in 1:59:41. Um die Einzigartigkeit dieser Ausgabe ins rechte Licht zu rücken, als ob diese beiden Meilensteine nicht genug wären, übertraf der Drittplatzierte Jacob Kiplimo den bisherigen Weltrekord von Kelvin Kiptum, der 2023 in Chicago aufgestellt wurde, um sieben Sekunden in einer Zeit von 2:00:28. Unterdessen senkte Tigt Assefa bei den Frauen ihren eigenen Weltrekord für einen Marathonlauf ohne Herzschrittmacher um neun Sekunden und stellte damit eine neue Marke von 2:15:41 auf.

Was Sawe, Kejelcha und Assefa verbindet, sind nicht nur ihre Rekordleistungen und historischen Erfolge: Die drei besten Marathonläufer der Welt, darunter die einzigen beiden Athleten, die jemals unter zwei Stunden gelaufen sind, sind alle von adidas unter Vertrag genommen. Die Zwischensohle, auf der die Champions nach dem Überqueren der Ziellinie ihre Zielzeiten mit permanentem Marker notierten, gehört zum Adizero Adios Pro Evo 3, einem Schuh, der unter den Oberbegriff Super Shoes fällt. Auch diese sind für sich genommen rekordverdächtig, da sie die ersten Schuhe ihrer Art sind, die weniger als 100 Gramm — genauer gesagt 97 Gramm — wiegen, da die traditionelle Zwischensohlenplatte zugunsten einer umlaufenden Carbon-Technologie entfernt wurde. Es ist ein großer Sieg für den deutschen Sportbekleidungsriesen über die Konkurrenz, insbesondere wenn man bedenkt, dass ein Unternehmen wie Nike das letzte Jahrzehnt damit verbracht hat, zunehmend wettbewerbsfähige Prototypen zu entwickeln, um die Zwei-Stunden-Grenze zu durchbrechen.

Nikes Breaking2-Projekt

Im Dezember 2016 stellte Nike Breaking2 vor, das eher einem Experiment der NASA als einer Sportinitiative ähnelte, ein Projekt, das darauf abzielte, einen Marathon in weniger als zwei Stunden zu absolvieren, eine Leistung, die zu diesem Zeitpunkt allgemein als unmöglich galt. Als die Initiative bekannt gegeben wurde, gehörte der Marathon-Weltrekord der Männer Dennis Kimetto, der 2014 2:02:57 gelaufen war. Um diese Marke zu überschreiten, wäre in einem einzigen Rennen eine beispiellose Geschwindigkeitssteigerung von 2,5% erforderlich gewesen — etwas, das in so kurzer Zeit und innerhalb einer einzigen Veranstaltung noch nie zuvor beobachtet wurde. Der einzige Präzedenzfall, der uns Mut machte, war Paula Radcliffes Leistung im Jahr 2003, als sie den bisherigen Weltrekord beim London-Marathon um zwei Minuten senkte, nur ein Jahr nachdem er in Chicago aufgestellt worden war, was wiederum eine Verbesserung von 89 Sekunden gegenüber dem bisherigen Bestwert darstellt.

Um diesen Meilenstein zu erreichen, konzentrierte sich Nike auf zwei Schlüsselelemente. Das erste war ein umfangreiches Testprogramm, das auf modernster Technologie und einer sorgfältig geplanten Strategie beruhte, von der Auswahl der Athleten bis hin zur Durchführung des Versuchs auf einer kontrollierten Rennstrecke. Die Marke analysierte zunächst Hunderte ihrer gesponserten Distanzläufer und engte das Feld ein, indem sie Athleten auswählte, die in der Lage waren, einen Marathon in unter 2:05 oder einen Halbmarathon in weniger als 60 Minuten zu laufen. Weitere Bewertungen konzentrierten sich dann auf die Fähigkeit jedes Athleten, ein Zieltempo über kürzere Distanzen aufrechtzuerhalten, was schließlich zur Auswahl von drei Finalisten aus den verbleibenden achtzehn Kandidaten führte: Eliud Kipchoge, Lelisa Desisa und Zersenay Tadese. Die ersten beiden — und insbesondere Kipchoge — gehörten bereits zu den besten Marathonläufern der Welt, während Tadese aufgrund seines außergewöhnlich niedrigen Energieverbrauchs beim Laufen ausgewählt wurde. Nachdem das Auswahlverfahren am Hauptsitz von Nike in Oregon abgeschlossen war, verlagerte sich die Aufmerksamkeit darauf, den bestmöglichen Austragungsort für den offiziellen Versuch zu finden.

Vom Monza-Prozess zum Durchbruch in Wien

Ein globales Scouting-Verfahren führte zu einer weiteren Auswahlrunde, bei der die möglichen Veranstaltungsorte auf vier begrenzt wurden: den Afsluitdijk-Staudamm in den Niederlanden mit einer geraden Strecke von 20 Meilen; Chicagos McCormick Place, das größte Kongresszentrum Nordamerikas; der ehemalige Flughafen Tempelhof in Berlin; und schließlich der Monza Circuit. Der italienische Austragungsort setzte sich letztendlich durch eine Kombination von Faktoren durch, darunter seine ideale Höhe zum Atmen, seine Entfernung zum unberechenbareren Küstenklima, minimale Höhenunterschiede und optimale Luftfeuchtigkeits- und Temperaturniveaus Anfang Mai. Vor allem aber kam die Analyse von Nike zu dem Schluss, dass Monza die höchste Wahrscheinlichkeit bietet, an mindestens einem der drei geplanten Tage — dem 6., 7. und 8. Mai 2017 — perfekte Bedingungen zu bieten.

Die Generalprobe, die im März über die Halbmarathondistanz stattfand, brachte ermutigende Ergebnisse und enthüllte gleichzeitig die sorgfältig ausgearbeitete Strategie, die hinter Nikes Versuch stand. Ein Safety Car führte die Gruppe an, gefolgt von sechs Herzschrittmachern, die ständig rotierten, um frisch zu bleiben. Sie waren in einer Diamantenformation angeordnet, hinter sich die drei Protagonisten. Am Führungsfahrzeug waren zwei Uhren angebracht, auf denen die verstrichene Zeit, das aktuelle Tempo und die voraussichtliche Zielzeit angezeigt wurden — Ziele, deren Einhaltung aufgrund der starken Winde auf die Läufer immer schwieriger wurde. Trotz der widrigen Bedingungen beendete Kipchoge den Halbmarathon mit erstaunlichen 59:19, Tadese kam etwa zwanzig Sekunden später ins Ziel. Desisa überquerte unterdessen die Ziellinie in etwas mehr als einer Stunde und zwei Minuten, nachdem sie mit einer Kombination aus körperlichen Problemen und Ausrüstungsproblemen zu kämpfen hatte, darunter locker sitzende Shorts, die den Widerstand im Wind erhöhten. Trotzdem bestätigte der Test, dass die Bedingungen für den offiziellen Versuch erfüllt waren.

Als der offizielle Versuch im Mai endlich eintraf, war Nike im wahrsten Sinne des Wortes nur einen Schritt davon entfernt, Geschichte zu schreiben. Kipchoge beendete den Marathon in 2:00:25 und übertraf damit jede erdenkliche Benchmark, blieb aber knapp hinter der schwer fassbaren Zwei-Stunden-Grenze zurück. Experten wiesen auf höher als erwartete Temperaturen und Luftfeuchtigkeit als entscheidende Faktoren hin, während Kipchoge selbst argumentierte, dass auch die Abwesenheit von Zuschauern während der Veranstaltung unter Ausschluss der Öffentlichkeit eine Rolle spielte. Die Geschichte hat dem Kenianer in gewisser Weise Recht gegeben. 2018 stellte er beim Berlin-Marathon mit 2:01:39 einen neuen offiziellen Weltrekord auf, bevor er im Rahmen des Breaking2-Projekts einen weiteren Versuch unter zwei Stunden unternahm, diesmal auf einer speziell gestalteten Strecke im Wiener Prater.

Der Lauf, der als Ineos 1:59 Challenge in Erinnerung blieb, wiederholte viele der Strategien, die man zum ersten Mal in Monza gesehen hatte, und stützte sich erneut auf rotierende Herzschrittmacher — dieses Mal in einer modifizierten V-Formation angeordnet — und gleichzeitig kamen Radfahrer hinzu, die für die Flüssigkeitszufuhr während des Rennens verantwortlich waren. Am wichtigsten war jedoch, dass es viele Zuschauer und keine direkte Konkurrenz gab, was Kipchoge half, die Uhr um 1:59:40,2 anzuhalten, was für Nike zu einem wegweisenden Erfolg wurde. Das Ende war jedoch nur teilweise triumphierend. World Athletics hat weder den Versuch in Monza noch in Wien offiziell anerkannt, da die Athleten aufgrund der besonderen Rennbedingungen und der Taktstrategien, die zur Unterstützung der Athleten eingesetzt wurden, angewendet wurden. Ganz zu schweigen von der Präsenz der ersten Generation von Superschuhen, die zu dieser Zeit immer noch eine mysteriöse und umstrittene Innovation waren.

Nikes erste Superschuhe

Für Breaking2 verließ sich Nike auf modernste Testmethoden und Technologien, um die idealen Athleten zu identifizieren und sie in die bestmögliche Position zu versetzen, um den Rekord zu brechen, von maßgeschneiderten Ernährungs- und Hydratationsplänen bis hin zu Strategien zur Bekämpfung widriger Wetterbedingungen. Das eigentliche Gesprächsthema war jedoch die Innovation hinter dem, was heute allgemein als Superschuhe bekannt ist. Zum Zeitpunkt ihres Debüts wurden sie mit einem Katapult verglichen, das Läufer vorantreiben kann, oder — ähnlich wie die technologischen Revolutionen, die einst beim Wettkampfschwimmen durch Badeanzüge und Schwimmbrillen zu beobachten waren — mit einem modernen Frankenstein-Monster. Sowohl das Design der Schuhe als auch die Methoden von Nike wurden zum Mittelpunkt einer intensiven Debatte.

Was die ersten Superschuhe von Nike in erster Linie von allen anderen Laufschuhen unterschied, war die Kombination eines firmeneigenen Schaums mit einer in die Zwischensohle eingebetteten Kohlefaserplatte. Die Verwendung von Kohlefasern an sich war nicht revolutionär. Ähnliche Konzepte waren bereits in Straßenlaufschuhen aus den frühen 2000er Jahren zu finden, wobei adidas oft als die erste Marke angesehen wurde, die die Technologie in großem Maßstab einführte, obwohl das italienische Unternehmen Fila sie zuvor mit der Racer-Linie erforscht hatte. Was das Spiel wirklich verändert hat, war Nikes firmeneigener ZoomX-Schaum, der hauptsächlich aus Pebax nach einer streng gehüteten Formel hergestellt wurde. Das außergewöhnlich leichte und dennoch hochelastische Material ermöglichte es den Ingenieuren, viel größere Mengen an Schaum zu verwenden, wodurch eine ungewöhnlich hohe Zwischensohle entstand und gleichzeitig das Gesamtgewicht bemerkenswert niedrig gehalten wurde.

Dank dieser außergewöhnlich dicken Schaumschicht — fast doppelt so stark wie herkömmliche Zwischensohlen — wurde es möglich, die Carbonplatte zu integrieren und sie gleichzeitig mit viel mehr Freiheit zu formen. Dieses Design ermöglichte es, die Platte an strategisch wichtigen Punkten zu krümmen, wodurch die Belastung der Wadenmuskeln reduziert und gleichzeitig die Energie beim Zehenabziehen in Richtung der Großzehe umgeleitet wurde. Die Vorteile der Carbonplatte wurden daher mit den Dämpfungseigenschaften von ZoomX kombiniert. Mehrere Studien ergaben, dass das Unternehmen eine Energierückgabe von rund 85% erzielte — rund 15% mehr als die Boost-Technologie von adidas zu dieser Zeit. Eine ausgeprägte Fersengeometrie, eine breitere Vorderfußplattform, die Carbonplatte, ihre markante Krümmung und der sehr reaktionsfreudige Schaum — all das vereint in dem Schuh, der als Zoom Vaporfly bekannt wurde.

Nike hat jedoch auch bei dieser Produktlinie seine Karten geschickt ausgespielt. Die Version, die professionellen Läufern im Handel zur Verfügung gestellt wurde, der Vaporfly 4%, war nicht derselbe Schuh, den die drei Athleten des Breaking2-Projekts in Monza trugen, die stattdessen an maßgeschneiderten Modellen, dem Vaporfly Elite, teilnahmen. Ebenso fuhr Kipchoge in Wien mit einem Prototyp des Air Zoom Alphafly Next%, der sich von der später von Nike veröffentlichten Einzelhandelsversion unterschied und eine Weiterentwicklung der Vaporfly-Plattform darstellte. Mehr als alles andere wurde dies zur Hauptquelle der Kontroversen, da es den Wettbewerbsvorteil von Nike gegenüber konkurrierenden Marken ausweitete, indem es seine neuesten Technologien aus den Händen der Konkurrenz heraushielt — oder den Verbrauchern nur modifizierte Versionen zu deutlich höheren Preisen zur Verfügung stellte.

Funktionieren Superschuhe wirklich?

Der Name des ursprünglichen Vaporfly-Modells, 4%, bezieht sich nicht auf die Geschwindigkeit selbst, sondern auf die Wirtschaftlichkeit. Laut den Labortests von Nike würde ein männlicher Profisportler, der die ersten Superschuhe der Marke trägt, beim Laufen etwa 4,2% an Energie sparen, ein Vorteil, der sich im Laufe eines Marathons in etwa zweieinhalb Minuten niederschlagen könnte. Belege für diese theoretischen Fortschritte lieferte eine Studie der American Physiological Society, in der die Leistungen der fünfzig besten männlichen und fünfzig besten weiblichen Marathonläufer, die zwischen 2010 und 2019 an den wichtigsten Marathons der Welt teilnahmen, analysiert und ihre Ergebnisse vor und nach der Einführung der Nike-Superschuhe verglichen wurden.

Bis 2019 — dem Jahr, in dem der höchste Prozentsatz der Spitzensportler Nike-Superschuhe trug (66,3% der Männer und 58,4% der Frauen nutzten sie) — war die durchschnittliche Marathon-Zielzeit für Männer unter 140 Minuten und für Frauen unter 160 Minuten gesunken. Im Laufe des Jahrzehnts verzeichneten Athleten, die in Superschuhen antraten, durchweg deutlich bessere Leistungen: eine durchschnittliche Verbesserung von 2,8 Minuten, was einer Leistungssteigerung von 2% bei Männern entspricht, und 4,3 Minuten oder einer Verbesserung von 2,6% bei Frauen.

Auch ohne sich die Daten anzusehen, sprechen die Ergebnisse jedoch für sich. Nur wenige Tage nach Kipchoges historischem Auftritt in Wien stellte Brigid Kosgei mit einem weiteren maßgeschneiderten NEXT%-Prototyp einen neuen Marathon-Weltrekord für Frauen auf und beendete den Chicago-Marathon 2019 in 2:14:04 — fast anderthalb Minuten schneller als Paula Radcliffes Rekord, der seit sechzehn Jahren Bestand hatte. Ruth Chepngetich blieb bei Nike, bevor Tigt Assefa den Weltrekord für adidas aufstellte, und stellte beim Chicago-Marathon 2024 beim Chicago-Marathon den bis heute geltenden Weltrekord für Frauen auf. Sie war die erste Frau, die nicht nur die 2:11 -Marke, sondern auch die 2:10 -Marke durchbrach und in 2:09:56 ins Ziel kam. Ebenso stellte Kelvin Kiptum vor dem Durchbruch von adidas im April im Swoosh den Marathon-Weltrekord der Männer auf.

Bis September 2019 waren die fünf schnellsten Marathonleistungen, die jemals von Männern verzeichnet wurden, alle innerhalb von nur dreizehn Monaten erzielt worden, und zwar jeweils mit dem Vaporfly von Nike. Im gleichen Jahr belegten Läufer in den Superschuhen 31 der 36 verfügbaren Podiumsplätze bei den sechs World Marathon Majors. Es war eine ebenso revolutionäre wie umstrittene Innovation, die konkurrierende Marken dazu veranlasste, auf Änderungen der Sportvorschriften zu drängen.

Super Shoes und das Regelbuch

Es war nicht das erste Mal, dass sich ein klares und allgemein anerkanntes Regelwerk für den Straßenlauf als schwierig erwies. Während der Ausgaben des Boston Marathons 2006 und 2007 bereitete Spira USA Track & Field (USATF) große Kopfschmerzen, indem er Abschnitt 143.3 (a) in Frage stellte, der Schuhe ausdrücklich verbot, die Geräte enthielten, die Sportlern einen unfairen Vorteil verschaffen könnten, wie Federn oder ähnliche Mechanismen. Der Gründer von Spira, Andy Krafsur, warf der USATF vor, die Schuhe des Unternehmens ins Visier genommen zu haben, obwohl der Verband das Modell nie offiziell verboten hatte. In Wirklichkeit wurde daraus eine hocheffektive Marketingkampagne. 2006 bot Spira jedem, der den Boston-Marathon in seinen gefederten Schuhen gewinnen konnte, einen Preis von 1 Million US-Dollar aus. 2007 sorgte das Unternehmen dafür, dass zwei gesponserte Läufer an die Spitze des Rennens sprinten, damit sie während der ersten Meilen die Fernsehberichterstattung dominierten — nur um später dramatisch zu verblassen.

Obwohl diese Kontroverse der Einführung von Superschuhen vorausging, zeigt sie, wie schwierig es bereits vor den Experimenten von Nike war, die Vorschriften einheitlich zu interpretieren. Das Konzept eines unfairen Vorteils blieb sehr subjektiv, sodass World Athletics 2020 vor den Olympischen Spielen in Tokio gezwungen war, einzugreifen, nachdem die exklusive Veröffentlichung des Vaporfly Elite durch Nike vielfach kritisiert wurde. Gemäß den neuen Vorschriften muss jeder Schuh, der für Wettkämpfe zugelassen ist, eine Sohle haben, die nicht dicker als 40 Millimeter ist, nicht mehr als eine starre Platte oder überlappende Plattensegmente enthalten und — was am wichtigsten ist — muss der Öffentlichkeit mindestens vier Monate lang im Handel erhältlich sein, bevor er im Wettkampf verwendet werden kann. Nach diesen Regeln wäre der von Kipchoge getragene Alphafly-Prototyp sowohl aufgrund seiner Stapelhöhe als auch aufgrund seiner zahlreichen Kohlefaserelemente als illegal eingestuft worden, selbst wenn er zuvor kommerziell veröffentlicht worden wäre. Nike hatte diese Änderungen bereits durch eine Änderung des Designs im Jahr 2019 erwartet. Die Regeln werden weiterhin regelmäßig aktualisiert, wobei die letzte Änderung am 20. April 2026 in Kraft tritt — gerade rechtzeitig, um die historischen Erfolge von adidas beim London-Marathon offiziell zu bestätigen, ohne dass das Risiko von Protesten oder Auseinandersetzungen besteht.