Manchester United, e agora? Vitória da Taça de Inglaterra surge no final de uma das piores épocas de sempre

Sem dúvida, há beleza no caos. Podemos ficar no olho da tempestade e, entre os destroços, aparecem muitas vezes alguns pontos doces que encorajam uma pausa calmante, um momento em que é capaz, ainda que brevemente, de compreender o quadro geral. O Manchester United cedeu a um caos durante a maior parte da temporada 2023/24, aparentemente terminando a temporada com mais perguntas do que respostas, apesar de ter levado para casa o segundo troféu em dois anos sob o comando de Erik Ten Hag com uma merecida vitória na FA Cup sobre uma equipa tépida e desanimada do Manchester City aparentemente presa no atoleiro das comemorações da quarta liga consecutiva. A Taça de Inglaterra encontrou realmente uma casa no lado encarnado do Manchester, tendo sido vencida tanto pela equipa masculina como pela feminina do Manchester United.

Posto isto, a temporada 2023/24 foi sem dúvida a pior que o Manchester United experimentou nas últimas duas décadas, sofrendo mais arremessos do que a infame equipa do Derby County de 2007/08, a pior equipa que a Premier League já viu (não vamos mencionar que os Red Devils sofreram 81 golos, o seu maior numa época desde 1976/77). A instabilidade defensiva sendo a característica definidora da época do Manchester United, não se pode deixar de considerar o facto de que, se Lisandro Martinez não tivesse sofrido mais uma lesão grave, desta vez na forma de uma lesão do ligamento colateral medial (MCL) que o manteve afastado e continuou o tema das lesões que assolam o argentino que, quando em forma, muda genuinamente a forma como esta equipa do Manchester United opera. Deixado com a necessidade de rotacionar Harry Maguire, Jonny Evans, Victor Lindelof, Raphael Varane e Willy Kambwala podem não ser o fim do mundo, mas dadas as falhas de lesão e o enorme número de jogos, o United teve de acolher Casemiro no grupo defensivo central que, no conjunto, falhou. Seria de antecipar que os Red Devils procurarão reforçar significativamente a sua lista defensiva, ao mesmo tempo que se afastam dos jogadores residuais na esperança de acrescentar juventude, poupar dinheiro salarial e procurar construir uma linha de trás menos vazada.

Num sentido ofensivo, o Ajax de fluxo livre do Ten Hag e o seu mais rígido contra-atacante Manchester United estão a pólos à parte. Numa equipa que tem confiado muitas vezes no brilhantismo individual de Bruno Fernandes ou Marcus Rashford para ultrapassar a falta de filosofia futebolística, uma queda moldada por Marcus Rashford na forma de marcar golos contribuiu inequivocamente para a dificuldade do United em encontrar qualquer aparência de estabilidade à medida que a época avançava. Muitos foram deixados a especular sobre o futuro tanto de Marcus Rashford como de Bruno Fernandes, estando este último fortemente ligado aos gigantes bávaros Bayern de Munique nas últimas semanas. Sir Jim Ratcliffe, dono da petroquímica Ineos — a empresa que também detém o OGC Nice e o suíço FC Lausanne-Sport — estará a ceder à sua participação de 27% no United com o objetivo de devolver este gigante adormecido à tabela de topo da Premier League e da Liga dos Campeões de futebol. Espera-se que Ratcliffe esteja altamente envolvido nas próximas mudanças no United, um sentimento que os adeptos do Chelsea sabem muito bem dada a sua nova estrutura de propriedade, com os adeptos dos Reds ansiosamente esperançosos de que uma injeção de dinheiro ajude a impulsionar o seu clube para a frente.

Então, encontrei-me num impasse. Dada a necessidade de brevidade e os desafios que surgem com a tarefa de escrever sobre o Manchester United, mantendo a brevidade em mente, vou abordar brevemente as luzes brilhantes da sua temporada. As nuvens de tempestade da tumultuada Premier League e das inconsistências europeias foram, em grande medida, compensadas por alguns momentos potencialmente decisivos que, para os adeptos do United, formarão as bases sólidas para futuros sucessos. Sir Alex Ferguson foi visto a pronunciar uma única palavra após a vitória do United por 4-3 sobre o Wolves no dia 1 de fevereiro: “Mainoo”. Kobbie Mainoo é inquestionavelmente a história significativa da temporada do United. Para um adepto de qualquer equipa, há poucos sentimentos maiores do que “um dos seus” entrar na equipa e intensificar. Para Kobbie, a sua temporada tem sido tão mercurial, marcando a segunda na final da FA Cup, a partir da Inglaterra contra o Brasil, que parece prestes a carregar a bandeira do United e da Inglaterra pela próxima década. Inadvertidamente, o United produziu um dos jovens médios de maior potencial que a Inglaterra tem desde a virada do milénio.

Embora não sejam tão destacados como Kobbie Mainoo são duas outras faíscas brilhantes para o presente e o futuro do United, o primeiro deles sendo Alejandro Garnacho, cujo chute de bicicleta contra o Everton é e o primeiro golo na vitória do United na FA Cup o manteve como um diamante na coroa do United. Para Garnacho, o objectivo será melhorar os 8 golos e 4 assistências que marcou ao longo dos 3000 minutos - um objectivo atingível para um jogador com potencial. Muito no mesmo escalão, embora sem dois golos muito significativos, está Rasmus Højlund que termina a temporada com 15 golos e 2 assistências, sendo que 5 desses golos vêm nas sombrias atuações do United na Liga dos Campeões. Højlund é um jovem talento excepcional, claramente equipado com as ferramentas para o ver prosperar ao mais alto nível, ele simplesmente precisa de um serviço maior por parte dos que o rodeiam. Quanto ao Ten Hag, o sistema parece estar defeituoso. Agora, estou ciente de que o sentimento em relação ao holandês é maior do que tem sido ao longo de toda a temporada, dado o seu sucesso na FA Cup, mas poucos poderiam enfrentar seriamente a ideia de que o futebol que tem guiado a sua equipa United a jogar foi, no mínimo, desanimador nesta época. Se quiser continuar no seu emprego, é necessário apresentar um argumento sério a favor de uma alteração táctica. Oh, e sem esquecer as quatro reservas que recebeu esta temporada - talvez o argumento da calma também pudesse ser apresentado.

Por último, antes de terminar esta peça, queria apenas acenar com a cabeça para o que teria sido o resultado de destaque da temporada se o United não tivesse vencido a FA Cup, que foi a vitória por 4-3 sobre o Liverpool nos quartos-de-final da FA Cup frente a rivais amargos, já que o extremo periférico Amad Diallo marcou um vencedor aos 120 minutos seguido de um cartão vermelho devido às suas comemorações (um toque bem-vindo, se me perguntarem). De certa forma, a corrida da FA Cup tipificou o que são os United e o que podem ser. Ao mesmo tempo um clube tão grande, tão caótico e sem sentido mas capaz, em momentos-chave, de vencer os melhores. Uma estranha dicotomia. Algumas remodelações de estádios muito necessárias e investimentos defensivos ajudarão a preencher a lacuna entre o United e os que estão sentados nos espaços da Liga dos Campeões no topo da Premier League. Da mesma forma, recuperar fundos de transferências fracassadas, como o Antony, e levar Mason Greenwood adiante o mais rápido e silenciosamente possível seria o resultado ideal para o United, embora silenciosamente pareça altamente improvável.

Quer dez Hag fiquem ou não, o United tem certamente alguns dos jovens talentos mais excitantes da Europa, juntamente com alguns profissionais experientes altamente respeitados. Se o gestor conseguir encontrar o equilíbrio certo, o United será uma tarefa desagradável para qualquer adversário, isto dito, é demasiado cedo para quaisquer previsões sérias. Por agora, os adeptos do United podem desfrutar de talheres sentados em Old Trafford mais uma vez, um lugar bem-vindo para estar no final da temporada.