A história dos óculos de natação E como se tornaram num ícone do design

Os adeptos hardcore dos Jogos vão lembrar-se da edição paralímpica de Paris em 2024, quando o nadador chinês Jincheng Guo dominou as provas de natação, reivindicando quatro medalhas de ouro, duas de prata, e estabelecendo novos recordes nos 50 metros livre e borboleta. No entanto, o apelo viral das suas performances não foi impulsionado apenas pelos seus resultados ou pela sua velocidade. Guo destacou-se por correr sem touca de natação — o que não surpreende dado que é completamente careca — mas, acima de tudo, por competir sem óculos de proteção, uma raridade notável na natação competitiva moderna, especialmente para um atleta do seu calibre.

Os óculos de natação fazem muito mais do que melhorar a visão subaquática. Eles protegem os nadadores da irritação do cloro, produtos químicos encontrados em piscinas cobertas, água salgada e até microorganismos presentes em águas abertas. No entanto, apesar do seu uso generalizado, não são obrigatórios para nadadores profissionais, tal como as toucas de natação, de acordo com os regulamentos da World Aquatics. Na verdade, até aos anos 70 estavam longe de ser comuns, apesar de uma história que remonta a vários séculos.

As origens dos óculos subaquáticos

De acordo com registos recolhidos pela Encyclopædia Britannica, os primeiros óculos de proteção usados debaixo d'água remontam ao século XIV no Médio Oriente. A tradição diz que os mergulhadores de pérolas persas poliam as camadas exteriores das conchas das tartarugas até ficarem translúcidas o suficiente para ver abaixo da superfície. Embora estes relatos se baseiem principalmente em fontes documentais e não em artefatos sobreviventes, as ilustrações do século XVI do artista flamengo Giovanni Stradano retratam pescadores de corais sicilianos usando pequenas lentes na frente dos olhos — descritas em latim como specillo ante oculos fixo — para melhorar a visão subaquática.

Na altura, a Sicília, então sob domínio espanhol, não tinha nenhuma relação direta com a Pérsia Safávida. No entanto, a rota comercial mediterrânea do coral vermelho ligava Trapani a Veneza, cujos mercadores estavam profundamente envolvidos no comércio do Médio Oriente e procuravam ativamente alianças com os Safávidas contra o Império Otomano. É, portanto, plausível que a experiência dos mergulhadores de pérolas persas tenha chegado aos pescadores de corais sicilianos através de redes comerciais venezianas.

Outra versão rudimentar dos óculos de natação surgiu na Polinésia por volta do século XVIII. Mergulhadores indígenas esculpiam coberturas de madeira para os olhos que lembram máscaras, com sulcos profundos que prenderam pequenas bolsas de ar quando pressionadas contra o rosto. Este selo temporário ajudou a manter a água fora — mas apenas enquanto nadava perto da superfície com a cabeça voltada para baixo, onde a pressão da água permaneceu relativamente baixa. Após a colonização ocidental, estes dispositivos foram equipados com pastilhas de vidro, muitas vezes recuperadas de objetos quebrados ou restos de materiais. O resultado ofereceu melhor visibilidade mas manteve-se frágil e longe de ser impermeável.

Os pioneiros dos óculos de natação

Os óculos de natação que reconhecemos hoje são o resultado de uma série de experiências pioneiras, muitas delas ligadas a tentativas de atravessar o Canal da Mancha. A primeira travessia bem sucedida ocorreu em 1875, quando o capitão da marinha mercante britânica Matthew Webb nadou de Dover para Calais em menos de vinte e duas horas, percorrendo sessenta e quatro quilómetros. A descoberta de Webb não foi um par de óculos, mas um truque simples: revestir o corpo com óleo e graxa para se manter aquecido enquanto protegia a pele da irritação da água salgada e das picadas de medusas. Levaria a próxima geração de nadadores do Canal antes que os óculos entrassem em cena.

Em 1911, o jogador de pólo aquático e nadador Thomas William “Bill” Burgess decidiu que a medalha de bronze que tinha ganho nos Jogos Olímpicos de Paris em 1900 — representando ironicamente a França apesar de ser inglês porque vivia em Paris — não era suficiente. Inspirado pelo feito de Webb, Burgess finalmente cruzou o Canal da Mancha após treze tentativas fracassadas, experimentando ao longo do caminho a proteção contra o spray de água salgada usando... óculos de motocicleta.

Embora o design se ajustasse firmemente ao rosto, estavam longe de ser estanques. Para Burgess, isso provou ser apenas um problema parcial, já que a insolação de peito ainda era a técnica dominante, o que significa que a sua cabeça surgia regularmente. Mesmo assim, os óculos encheram-se repetidamente de água antes de esvaziarem novamente. A verdadeira impermeabilização só chegaria mais tarde com a campeã olímpica de 1924 Gertrude Ederle, a nadadora norte-americana retratada no recente filme biográfico Jovem Mulher e o Mar, que selou as suas lentes com cera de parafina.

Ederle, já uma superestrela graças ao seu sucesso olímpico, foi apoiada pela recém-fundada Women's Swimming Association na sua tentativa de se tornar a primeira mulher a nadar pelo Canal da Mancha. Após uma tentativa fracassada e um período de treino intensivo sob a orientação do próprio Bill Burgess, ela não só completou a travessia como também estabeleceu um novo recorde de velocidade — terminando em pouco mais de catorze horas e meia, uma marca que se manteria até 1950. Sem saber, também ajudou a pavimentar o caminho para a adoção generalizada de óculos de natação no desporto competitivo. Durante o treino contou com óculos de motocicleta modificados selados com parafina, enquanto para a travessia real usava uma máscara de mergulho totalmente impermeável, agora preservada no Museu Nacional de História Americana em Washington, D.C.

Os primeiros óculos de natação modernos

A primeira patente dos óculos de natação foi registada nos Estados Unidos em 1916 por C.P. Troppman, embora não existam provas de que o desenho tenha chegado a produção comercial ou uso prático. Seguiu-se uma patente muito mais influente em 1930, quando o clérigo irlandês Michael O'Flanagan introduziu um modelo que deixaria uma marca duradoura no desporto. Fabricado e distribuído localmente, o design da O'Flanagan apresentava vedações de borracha em torno de lentes de vidro de grandes dimensões, uma alça elástica ajustável para fixar os óculos ao redor da cabeça e lentes curvas ou planas intercambiáveis que poderiam ser instaladas dependendo das necessidades do nadador.

A ideia teria surgido a O'Flanagan enquanto observava as cabines de observação com fundo de vidro em barcos que operavam fora de Sligo, na Irlanda. Uma vez patenteado tanto na Irlanda como na Grã-Bretanha, o design rapidamente se espalhou internacionalmente. Entre os que o adotaram estavam Tom Blower durante a sua bem-sucedida travessia do Canal do Norte entre a Irlanda e a Escócia em 1947, o nadador britânico Rosemary Franklin-George, e dois futuros membros do Hall da Fama da Maratona Internacional: o húngaro Imre Szénási e o brasileiro Abilio Alvaro Da Costa Couto.

Apesar do sucesso do modelo de O'Flanagan, a adoção de óculos de natação manteve-se em grande parte impulsionada por atletas individuais. Durante as décadas de 1940 e 1950, Florence Chadwick e vários outros nadadores de águas abertas usaram óculos personalizados equipados com juntas de borracha de grandes dimensões e lentes de dupla camada. Alguns anos depois, Adolph Kiefer — campeão olímpico nos Jogos de 1936 e membro do International Swimming Hall of Fame — introduziu no mercado a primeira junta ocular de borracha moldada macia. Na década de 1960, publicações especializadas como a Swimming World Magazine já publicitavam anúncios dos primeiros óculos de natação de plástico disponíveis comercialmente.

O verdadeiro ponto de viragem para a indústria, no entanto, surgiu em 1969, graças ao fabricante britânico Tony Godfrey. Especialista em engenharia de plásticos, Godfrey passou anos a experimentar diferentes materiais antes de identificar o policarbonato como a escolha ideal para óculos de natação. Apesar de leve e incrivelmente durável, o material nunca tinha sido usado para óculos desportivos. O seu design alcançou reconhecimento mundial quando David Wilkie se tornou o primeiro nadador competitivo a correr usando touca de natação e óculos de proteção nos Jogos da Commonwealth de 1972. Wilkie inicialmente os adotou por causa de uma alergia ao cloro, mas a escolha certamente não o atrasou. O nadador escocês conquistou a prata nos 200m nado peito antes de dominar a natação internacional ao longo da década de 1970, conquistando várias medalhas europeias, mundiais e olímpicas.

A ascensão dos óculos suecos

Os óculos de natação rapidamente tornaram-se populares, mas a explosão da procura logo se transformou numa faca de dois gumes para Tony Godfrey. Como o policarbonato provou ser o material ideal, inúmeros fabricantes correram para desenvolver as suas próprias versões. Entre eles, a empresa sueca Malmsten AB emergiu como líder de mercado indiscutível, tornando-se a principal fornecedora de nadadores profissionais a partir de meados da década de 1970.

A força do design escandinavo reside em primeiro lugar na sua construção minimalista. Ao contrário dos modelos anteriores, os óculos suecos eliminavam a tradicional junta de borracha, permitindo que as lentes ficassem mais próximas da soquete ocular e reduzindo significativamente o arrasto através da água. Mais importante ainda, introduziram um nível de personalização sem precedentes. Os nadadores podiam escolher entre uma gama de cores das lentes — não só límpidas, mas também fumo, espelhadas e tons mais escuros — antes de montar os próprios óculos. Vendido como um kit, cada conjunto incluía duas lentes, uma alça de borracha de látex de comprimento ajustável e uma ponte nasal feita de um tubo de plástico rosqueado com um cabo, permitindo que cada atleta ajuste o ajuste de acordo com a sua própria estrutura facial.

Combinado com instruções de montagem simples incluídas em cada embalagem, este conceito engenhoso transformou os óculos de proteção suecos no modelo mais icónico da natação competitiva. Até Federica Pellegrini, uma das nadadoras mais condecoradas da história — incluindo uma medalha olímpica de ouro e prata — manteve-se fiel ao design clássico sueco ao longo da sua carreira, apesar da chegada de alternativas cada vez mais sofisticadas.

Óculos de natação hoje

Apesar dos óculos suecos continuarem a ser amplamente utilizados hoje e a Malmsten continuar a ser uma das marcas mais respeitadas entre os nadadores de elite, o design é hoje amplamente considerado old school. A ausência de uma junta de borracha, por exemplo, requer um período de adaptação que pode ser desconfortável — até doloroso — para os ossos ao redor da soquete ocular. Da mesma forma, montar os óculos a partir do zero leva tempo e paciência, pois os nadadores devem ajustar manualmente a ponte nasal e a cinta elástica para conseguir o ajuste perfeito.

A Arena, por exemplo, revisitou o conceito escandinavo com modelos como o Swedix, introduzindo uma fina junta de borracha termoplástica que melhora o conforto sem sacrificar a filosofia minimalista do design original. Ao mesmo tempo, a marca tornou-se uma das principais inovadoras do setor graças a linhas de produtos totalmente novas, principalmente a série Cobra. Estes óculos tornaram-se instantaneamente reconhecíveis pelos seus braços laterais alongados, concebidos para se dobrarem por baixo da touca de natação ao redor das têmporas e proporcionar maior estabilidade durante partidas explosivas, curvas e corridas de alta velocidade.

A inovação também transformou a durabilidade da cinta, os materiais da junta e o design das lentes. Graças em grande parte ao uso generalizado de silicone, os óculos modernos são mais confortáveis e duradouros do que nunca, enquanto as formas de lentes cada vez mais hidrodinâmicas melhoram a eficiência e o campo de visão. A marca americana TYR investiu fortemente em ambos

Regulamentos da Concorrência

Dada a sua introdução relativamente recente à competição de elite, os óculos de natação — como as toucas de natação — não são obrigatórios em piscinas ou em eventos em águas abertas. Na verdade, são geralmente proibidos na natação artística, a menos que um atleta tenha uma necessidade médica certificada. A lógica é simples: os juízes devem ser capazes de avaliar plenamente as expressões faciais dos concorrentes e o desempenho artístico geral.

A única disciplina em que os óculos de proteção são obrigatórios é a classificação S/SB/SM11 nos Jogos Paralímpicos. Os nadadores que competem nestas classes têm pouca ou nenhuma visão e nenhuma perceção de luz, o que significa que são obrigados a usar óculos opacos, a menos que tenham olhos protéticos nas duas órbitas oculares. O organismo responsável por garantir que os óculos utilizados em competição profissional cumprem os requisitos técnicos é a Organização Internacional de Normalização (ISO).

Além da proteção para os olhos, os óculos de proteção também se tornaram uma ferramenta de branding. Para evitar a exposição comercial excessiva durante as competições, a World Aquatics introduziu regulamentos rígidos que regem a visibilidade do patrocinador. Os atletas podem apresentar no máximo dois logótipos do fabricante nos seus óculos de proteção, normalmente posicionados na lateral da armação ou na bracelete, com cada logótipo limitado a uma superfície máxima de seis centímetros quadrados.

Mais recentemente, o órgão dirigente também teve de abordar a ascensão dos óculos de natação inteligentes. Um número crescente de marcas agora integra tecnologia capaz de rastrear a frequência cardíaca, métricas de desempenho e dados de natação em tempo real. É o caso da Instabeat, empresa fundada pelo antigo nadador profissional Hind Hobeika, enquanto outros sistemas como o IOLITE focam na navegação. Projetada principalmente para treinamento em águas abertas e triatlo, a tecnologia usa GPS ao lado de pistas visuais coloridas projetadas dentro das lentes para guiar os nadadores: o verde indica a trajetória ideal, enquanto o vermelho sinaliza que o nadador desviou do curso.

A utilização destes dispositivos em competições a céu aberto está actualmente regulamentada de forma diferente consoante o organismo organizador. O triatlo dos EUA, por exemplo, permite-lhes, ao passo que a Marathon Swimmers Federation assumiu uma posição muito mais rígida, até cunhando o termo Frankengoggles para descrever óculos tecnologicamente melhorados.

Em vez disso, a World Aquatics adoptou uma posição mais matizada. A proibição só se aplica a óculos de proteção capazes de transmitir ou receber dados em tempo real durante a competição. A recolha passiva de dados, no entanto, continua a ser permitida, permitindo aos atletas analisar o desempenho após as corridas ou utilizar a informação para fins de investigação científica e treino. O mesmo regulamento aplica-se tanto às piscinas como aos eventos em águas abertas, com o objetivo de preservar a igualdade de condições competitivas, evitando qualquer forma de assistência tecnológica em tempo real.

áreas, desenvolvendo a sua tecnologia Durafit para reduzir a pressão facial ao mesmo tempo que introduz lentes periféricas mais largas com propriedades anti-reflexo que se adaptam mais eficazmente às mudanças nas condições da luz solar.

A Speedo, entretanto, concentrou a sua investigação em alcançar o ajuste facial perfeito. Ao longo dos anos, a empresa tem experimentado extensivamente materiais capazes de melhorar o desempenho à prova d'água, minimizando a pressão no crânio e na delicada área orbital. Introduzida em 2012, a tecnologia IQfit foi desenvolvida utilizando uma base de dados 3D de varreduras de cabeça recolhidas de nadadores de todo o mundo, resultando em óculos desenhados para caber na grande maioria das estruturas faciais, garantindo uma vedação estanque excepcional. Mais recentemente, essa mesma filosofia foi levada ainda mais longe pela THEMAGIC5, cuja aplicação de digitalização facial permite a cada nadador encomendar um par de óculos totalmente personalizados adaptados à sua própria anatomia.