Porque é que a Liga das Nações continua a mudar? O que mais uma rebatida do formato trará

A UEFA Nations League só foi introduzida em 2018, mas já sofreu quase tantas alterações como houve edições. Parafraseando as palavras do Presidente Aleksander Čeferin no seu lançamento, a competição foi criada para substituir os inúteis amistosos internacionais disputados entre as fases de qualificação para os dois grandes torneios, ao mesmo tempo que dá às seleções nacionais mais pequenas a oportunidade de enfrentar times de nível semelhante através de um sistema de promoção e rebaixado. Ao longo do tempo, a Liga das Nações evoluiu gradualmente para um fator influente na qualificação do Campeonato Europeu e do Campeonato do Mundo, e precisamente por isso foi arrastada pelos ventos da mudança que remodelaram o futebol europeu no seu conjunto.

O antigo formato da Liga das Nações

Nos tempos (não tão) antigos, a estrutura era bastante simples, com cinquenta e cinco equipas classificadas de acordo com o coeficiente da UEFA a seguir ao Mundial de 2018 e divididas em quatro Ligas: doze equipas na Liga A e Liga B, quinze na Liga C e dezesseis na Liga D. Cada Liga foi então dividida em quatro grupos de três ou quatro equipas, com todos a jogar uns aos outros em casa e fora para determinar a promoção, o rebaixado e o equipas a avançar para a Final Four da Liga A — onde se enfrentariam nas meias-finais, um play-off do terceiro lugar e o final para o troféu.

Durante algum tempo, este manteve-se o padrão, com apenas pequenos ajustes ao número de equipas em cada Liga. As três primeiras tornaram-se mais simétricas, com dezasseis equipas cada, divididas em grupos de quatro nas Ligas A, B e C, enquanto a Liga D foi organizada de forma diferente, com sete equipas divididas em um grupo de quatro e uma de três. O princípio subjacente à competição permaneceu o mesmo: aumentar o número de jogos competitivos, particularmente entre as trinta e duas melhores equipas da Europa.

A primeira grande mudança ocorreu na edição 2024/25, altura em que a competição caiu para cinquenta e quatro equipas na sequência da exclusão da Rússia. Isto resultou numa Liga D composta por apenas seis equipas, divididas em dois grupos de três, enquanto a primeira divisão permaneceu inalterada. No entanto, a par deste grande ajustamento estrutural, a UEFA também decidiu acrescentar mais tempero às fases cruciais introduzindo os quartos-de-final com os segundos classificados de cada grupo da Liga A, com os vencedores a avançarem para a Final Four. Os confrontos entre ligas foram também alargados, juntando-se uma série de play-offs entre vice-campeões nas Ligas inferiores e equipas de terceiros classificados nas mais altas à tradicional promoção dos vencedores dos grupos e rebaixamento das últimas equipas — criando empates entre as Ligas A e B, B e C, e C e D.

O impacto no Campeonato do Mundo de 2026

Outro aumento de jogos competitivos em vez de amistosos, então, mas desta vez com impacto direto também no Mundial de 2026. A fase preliminar de qualificação para o Campeonato do Mundo selecionou os doze vencedores dos grupos que se qualificariam diretamente e os doze vice-campeões que iriam entrar no play-off, a que se juntaram as quatro equipas mais bem classificadas dos grupos da Liga das Nações 2024/25, desde que não tivessem terminado em primeiro ou segundo nos seus grupos de qualificação. A Roménia, a Macedónia do Norte, a Irlanda do Norte e, sobretudo, a Suécia beneficiaram deste sistema. A Suécia tornou-se a primeira equipa da história a qualificar-se para um Mundial através da Liga das Nações, tendo terminado em primeiro lugar no Grupo 1 da Liga C — apesar de ter terminado em último lugar do seu grupo de qualificação para o Campeonato do Mundo e apesar de não ser o melhor vencedor do grupo na Liga C, com a Roménia a ganhar mais pontos.

Liga das Nações com três equipas

Dizer que estão previstas mais alterações de formato do que houve edições reais é um exagero, mas apenas até certo ponto, até porque já sabemos que a Liga das Nações vai passar por outra grande reforma a partir de 2028. A presente edição está já a funcionar como uma ponte, modificando alguns dos mecanismos de promoção e rebaixado mantendo inalterada a estrutura global introduzida em 2024/25. As duas melhores equipas em terceiro lugar da Liga A, por exemplo, ficam intocadas e permanecem na primeira divisão, enquanto as duas piores equipas em terceiro lugar e as duas melhores equipas em quarto lugar da Liga A vão entrar no play-off contra os segundos classificados da Liga B. As duas piores equipas em quarto lugar, entretanto, serão rebaixado.

A maior mudança, no entanto, diz respeito à Liga D, que deverá desaparecer permanentemente e ser fundida numa única Liga C. Isso irá remodelar o formato criado em 2018, levando a uma competição com três Ligas de dezoito equipas cada — enquanto esperamos para ver quanto tempo a proibição à Rússia permanecerá em vigor. Cada uma destas Ligas será então dividida em três grupos de seis, com cada seleção nacional a disputar seis jogos contra cinco adversários: um único jogo contra cada equipa, mais um segundo encontro com um adversário designado. Mais uma vez, o mecanismo é desenhado para concentrar jogos entre as equipas mais bem classificadas, mantendo uma estrutura da Liga que seja, pelo menos no papel, equilibrada de acordo com a qualidade das seleções participantes. Mas, acima de tudo, representa um ajustamento a um mecanismo que já está bem estabelecido.

O domínio do sistema suíço

Embora a UEFA Nations League tenha sido criada com o objetivo de substituir os amistosas internacionais, não tem o mesmo apelo para as maiores potências da Europa como um Campeonato da Europa ou um Campeonato do Mundo. É por isso que o novo formato se tornará verdadeiramente relevante sobretudo devido à sua influência na qualificação para torneios continentais e intercontinentais após o EURO 2028, o último Campeonato Europeu para o qual as equipas poderão qualificar-se através do sistema tradicional de fase de grupos.

A partir daí, a qualificação para o Campeonato Europeu e para o Mundial seguirá o novo sistema suíço, com a nova Liga das Nações a ter um grande impacto na organização da qualificação para o EURO 2032. Haverá uma Liga 1, composta pelas trinta e seis equipas das Ligas A e B da Liga das Nações, dividida em três grupos de doze, e uma Liga 2 com as restantes dezoito seleções nacionais da Liga C e seguindo a mesma estrutura. Cada equipa vai disputar seis jogos contra adversários de potes semelhantes, três em casa e três fora, determinando a classificação final — e, com eles, a qualificação direta para o Campeonato da Europa, um lugar no play-offs ou eliminação.

Isto cria uma ligação dupla. A primeira diz respeito à intersecção direta entre a UEFA Nations League e a qualificação para os dois grandes torneios continentais e intercontinentais, uma forma de dar maior relevância a um período morto anteriormente competitivo, elevando a Liga das Nações a uma rota rumo a melhores condições e maiores hipóteses de sucesso antes dos torneios mais cobiçados. A segunda ligação é com o sistema suíço já adotado pela UEFA para a Liga dos Campeões, Liga Europa e Liga de Conferências, que desde 2024/25 estão organizadas em fases de uma liga de 36 equipas — tal como a EURO 2028 League 1 — onde cada clube joga um número definido de jogos em casa e fora, com acesso direto à próxima etapa disponível ao longo de uma rota de play-off.

Porquê todas estas mudanças?

Embora esta necessidade de preencher todas as janelas disponíveis possa parecer uma espécie de horror da parte da UEFA, a força motriz é obviamente a rentabilidade. Já no seu relatório financeiro de 2024, a UEFA registou uma receita recorde de quase sete mil milhões de euros, em grande parte impulsionada pelo EURO 2024, que contribuiu com dois mil milhões e meio de euros para o valor global, demonstrando o enorme potencial das competições internacionais. Além disso, os resultados financeiros publicados pela UEFA para a época 2024/25 — a primeira com o novo formato para as competições de clubes — mostram que as receitas totais ultrapassaram os cinco mil milhões de euros pela primeira vez num ano sem um Campeonato Europeu masculino. Excluindo as receitas do EURO 2024, isto representa um aumento global de 737 milhões de euros face à época anterior, impulsionado neste caso pelas receitas das competições masculinas de clubes, que subiram 690 milhões de euros face a 2023/24, atingindo quase 4,5 mil milhões de euros.

Juntar os dois parece, portanto, ser a solução mais lógica para aproveitar ao máximo as janelas menos vigiadas que envolvem as seleções nacionais, dando assim um certo grau de autoridade também à anteriormente menos relevante Liga das Nações. Goza agora também de uma presença mediática bastante proeminente, em parte como resultado do Conselho da FIFA e da nova estrutura aprovada a partir do final do Mundial de 2026. A actual pausa internacional de Setembro durará, de facto, dezasseis dias em vez de nove, juntando quatro jogos da Liga das Nações por equipa neste período para mais de cem jogos, ocupando assim uma parte significativa do calendário da UEFA. As pausas internacionais de novembro e março próximo, vão, entretanto, seguir um calendário mais convencional. A interdependência entre as competições internacionais e a adoção de um sistema como o modelo suíço, que já se mostrou extremamente bem-sucedido entre os clubes, representa, portanto, o caminho da UEFA para um avanço mais amplo, equilibrando a expansão quantitativa e qualitativa do espetáculo a todos os níveis.