WNBA hört nie auf cool zu sein Umsatz, Expansion, Tunnelausfälle: Die neue Ära des Frauenbasketballs in den USA scheint kein Ende zu haben

Franchise-Unternehmen, die zur Schließung gezwungen wurden, negative Finanzen, halb leere Arenen: Das war die WNBA vor nur zehn oder fünfzehn Jahren, mit mehr Zweifeln als Gewissheiten über ihre Zukunft. Heute hat sich die Landschaft jedoch völlig verändert: Es geht nicht mehr um das Überleben, sondern darum, welche neuen Märkte betreten werden sollten, wie viele Teams in die Expansion einbezogen werden sollen und wie weit die Wachstumskurve gehen kann. Ein paar Zahlen reichen aus, um das Ausmaß des Phänomens zu verstehen: Die neu gegründeten Golden State Valkyries debütierten 2025 mit einer Rekordbewertung von 500 Millionen US-Dollar, während die kommenden Franchises in Cleveland, Detroit und Philadelphia jeweils 250 Millionen US-Dollar zahlten, um zwischen 2028 und 2030 der Liga beizutreten. Und das sind keine Einzelfälle. Forbes und Sportico schätzen den durchschnittlichen WNBA-Franchise-Wert nun auf knapp 300 Millionen US-Dollar, etwa das Dreifache des Werts von 2022 (95 Millionen US-Dollar) und das Zehnfache des Werts von 2015 (25 Millionen US-Dollar).

Der Hauptgrund für diesen Anstieg ist der neue Vertrag über die TV-Rechte, der ab der nächsten Staffel in Kraft tritt, aber der Medienvertrag selbst spiegelt einen breiteren Trend wider. Umsatz, Zuschauerzahl, Stadionbesucher, Sponsoring und die Sichtbarkeit der Spieler sind alle rasant gewachsen, insbesondere in der Zeit nach der Pandemie. Und das Rampenlicht liegt nicht nur auf dem Spielfeld, sondern auch auf den Walk-ins vor dem Spiel. „Der heißeste Laufsteg des Jahres findet nicht in Paris statt, sondern in den WNBA-Tunneln“, schrieb Harper's Bazaar, da große Luxus- und Sportbekleidungsmarken heute die Korridore vor dem Spiel dominieren und Spieler wie Sophie Cunningham zu Ikonen werden.

Lass uns über Geld sprechen

Diese Veränderung zeigt sich bereits darin, wie Forbes Unternehmen jetzt bewertet. Der durchschnittliche Franchise-Preis entspricht dem 14,4-fachen des Jahresumsatzes, fast doppelt so viel wie vor zwei Saisons. Vom Vorzeigefall der Walküren — einem von Joe Lacob geführten Team mit Sitz in San Francisco, unentschieden mit den Golden State Warriors — bis hin zu den nächsten beiden wertvollsten Franchises, dem New York Liberty und dem Indiana Fever, im Wert von 400 Millionen $ bzw. 370 Millionen $, hat sich der Effekt auch auf mittlere Marktsegmente wie Seattle Storm (330 Millionen $), Phoenix Mercury (300 Millionen $) und Minnesota Lynx (225 Millionen $) ausgeweitet.

Der mit Rundfunkanstalten (Disney/ESPN, Amazon und NBC Universal) unterzeichnete 10-Jahres-Vertrag über 2,2 Milliarden US-Dollar, der 2024 angekündigt wurde und in der nächsten Staffel in Kraft tritt, „markiert ein monumentales Kapitel in der Geschichte der WNBA“, so Kommissarin Cathy Engelbert. Und es hat bereits einen positiven Zyklus ausgelöst. ESPN verzeichnete in der aktuellen Saison einen Anstieg der Zuschauerzahlen um etwa 23% gegenüber dem Vorjahr. Das Spiel Indiana gegen Chicago am 17. Mai — angeheizt durch die Rivalität zwischen Caitlin Clark und Angel Reese — stellte mit 2,7 Millionen Zuschauern einen neuen Rekord auf. Ungefähr zur gleichen Zeit erreichten die NBA-Playoff-Spiele nur geringfügig höhere nationale Einschaltquoten — ein Zeichen dafür, dass echter Wettbewerb kein Traum mehr ist.

Auch die Tribünen spiegeln diesen Anstieg wider, der vor Jahren begann. 2015 lag die durchschnittliche Zuschauerzahl in der regulären Saison bei 7.600 Fans, 2019 fiel sie auf 6.500 und erreichte während der Pandemie ihren Tiefpunkt. Heute liegt der Durchschnitt bei über 11.000 — ein Anstieg von 15% gegenüber 2024 — mit über 150 ausverkauften Spielen, verglichen mit 45 Spielen vor nur zwei Saisons. Der durchschnittliche Ticketpreis auf den Sekundärmärkten folgt diesem Beispiel: von 85 USD im Jahr 2019 auf 173 USD in diesem Jahr, ein Anstieg von 43% gegenüber dem Vorjahr. Diese Welle der Aufmerksamkeit und Sichtbarkeit ist von Marken nicht unbemerkt geblieben. Die Changemaker-Stufe, die erstklassigen Ligapartnern vorbehalten ist, begrüßte kürzlich Ally Financial neben Nike, AT&T und Deloitte. Patenschaften auf Jersey, die 2021 mit einem Durchschnittswert von 1 Million US-Dollar ins Leben gerufen wurden, haben heute einen jährlichen Wert von 2—3 Millionen US-Dollar, wobei Banken, Gesundheits- und Versicherungsunternehmen die meisten Stellen besetzen. Insgesamt sind die Sponsoring-Einnahmen von 40 Millionen $ im Jahr 2018 auf 60 Millionen $ im Jahr 2022 gestiegen und erreichten 2024 76 Millionen $. 2025 werden sie voraussichtlich fast 100 Millionen $ erreichen, wenn nationale und lokale Partner zusammengenommen werden.

Unermüdliche Expansion

Das WNBA-Expansionsrennen spricht Bände über die aktuelle Aufregung. Das Startgeld ist von den 50 Millionen $, die die Walküren für den Beitritt im Jahr 2025 bezahlt haben, auf 250 Millionen $ für bevorstehende Lizenzen gestiegen. Auf dem Spielfeld sind die Auswirkungen unmittelbar spürbar: Die Liga wird bis 2030 von 13 auf 18 Teams erweitert, wobei die Debüts von Cleveland, Detroit und Philadelphia bereits geplant sind und die Dossiers von Nashville, Atlanta und Miami bereits auf Cathy Engelberts Schreibtisch liegen. 20 Teams zu erreichen — was der Liga eine ähnliche nationale Berichterstattung wie in der NHL oder MLS gibt — scheint keine Fantasie mehr zu sein.

Das Erfolgsmodell ist oft dasselbe: neue Märkte, die bestehende NBA-Franchises widerspiegeln und von Arenen, Trainingszentren, lokalen Sponsoren und vorgefertigten Fangemeinden profitieren. Das gilt sowohl für die kommenden Portland Fire und Toronto Tempo (voraussichtlich 2026) als auch für etablierte Teams wie die Los Angeles Sparks, Washington Mystics und die oben genannten Liberty, Fever, Mercury und Lynx. Laut ligainternen Quellen wird das Geld aus den Erweiterungsgebühren aufgeteilt — 50% gehen an die NBA (ein 50-prozentiger Anteilseigner der WNBA), 16% an das Investorenkonsortium, das 2022 beigetreten ist, und die restlichen 34% werden auf die bestehenden Franchise-Unternehmen verteilt. Ein tugendhaftes System, von dem alle profitieren.

Die Expansion der Liga und das Wachstum der Bewegung sind nicht nur in den Finanzdaten sichtbar — sie spiegeln sich auch in den eher popkulturellen Aspekten ihrer Bekanntheit wider. Gehen Sie einfach den wenigen Meter langen Tunnel entlang, der die Mannschaftsbusse von den Umkleideräumen der Arena trennt, und Sie werden sehen, wie sich der wirtschaftliche Aufschwung der Liga in ein Image niederschlägt. Dort gewinnt die WNBA neue Fans — durch Blitzlampen und virale Outfits — und zieht eine ständig wachsende Armee von Modemarken an.

Tunnelpassungen

Was einst ein Hauswirtschaftsflur war, ist heute die meistgeklickte digitale Landebahn der Liga. Videos, die vor dem Spiel erscheinen, verzeichneten 2025 einen Anstieg der Aufrufe auf Instagram und TikTok um 28% im Vergleich zu 2024 — manchmal übertrafen sie sogar die Rückblicke auf Spiele. Dieses neue Publikum hat Luxus- und Sportbekleidungsmarken — von Prada und Dior bis hin zu Balmain und Versace — davon überzeugt, in Bekanntheitsmöglichkeiten zu investieren, die mit klassischen Sponsoring-Modellen vergleichbar sind.

Mehrere Outfits vor dem Spiel sind viral geworden — sowohl was die Anzahl als auch was den Stil angeht. Von A'ja Wilson, der die Saison ganz in Weiß mit personalisiertem Schmuck eröffnet, über Caitlin Clark, die Prada in den Spieltunnel bringt, bis Angel Reese den Barbie-Core-Trend in einer maßgeschneiderten Dior-Jacke neu interpretiert. Paige Bueckers, die erste Gesamtauswahl im WNBA Draft 2025, entscheidet sich für einen sportlichen, vom Blokecore inspirierten Look. Alles Schnappschüsse, die dazu beigetragen haben, Basketball in einen Lebensstil zu verwandeln — keine offizielle Landebahn erforderlich. Das letzte All-Star-Game hat es auch bewiesen, als die Ankunft in der Arena zu Modenschauen voller eleganter Anzüge, tennisinspirierter Röcke, aus Sneakern stammender Oberteile und Prints im Nascar-Stil wurde.

Eine herausragende Figur in diesem Zusammenhang ist Sophie Cunningham. Cunningham trat im Januar dem Indiana Fever bei und wurde Caitlin Clarks Gerichtsvollstrecker. Abseits des Platzes hat sich Cunningham zu einer Ikone des Western-Chic entwickelt. Jeans, Cowboystiefel, Tops mit Leopardenmuster und ein Werbespot von adidas Basketball × Damian Lillard brachten ihr in nur fünf Monaten über eine Million neue Follower ein — ein Beweis dafür, dass Tunnelfit heute genauso wertvoll sein kann wie eine groß angelegte Marketingkampagne. Diese ästhetische Reflexion ist das visuelle Gegenstück zum Wirtschaftsboom, der in den ersten Abschnitten dieses Artikels beschrieben wird — ein weiterer Vorteil, auf dem die WNBA ihre Identität aufbaut und den Grundstein für eine glänzende neue Ära im Frauenbasketball legt.