O apelo intemporal da primeira MLS Celebrar a estética do futebol antes de ser fixe

A MLS arrancou oficialmente em 1996, após a realização dos Estados Unidos do Campeonato do Mundo de 1994, supostamente encorajado pela FIFA após a atribuição do torneio. Foi a última tentativa dos EUA de iniciar uma divisão profissional de futebol após o desaparecimento da Liga de Futebol da América do Norte em 1984.

Objetivos maiores e lançamentos que se tornaram kick-ins foram apenas alguns dos ajustes que se diz terem sido discutidos para tornar o desporto atraente para um novo público que ainda não o tinha abraçado totalmente. No final foram feitos apenas alguns ajustes no jogo real, incluindo o agora mítico 'MLS Shootout': em que um jogo que terminava empatado era resolvido com um desempate, não com os pênalti padrão, mas com os jogadores permitidas uma corrida de 35 jardas e 5 segundos no relógio para bater o guarda-redes. O pensamento era que o adepto de desporto americano não estava habituado a ver empates (empates) noutros desportos, a ideia de que um concurso desportivo pudesse acabar tudo à altura seria considerada chata e estranha para muitos, ou assim diz o pensamento. Imagens destes fazem regularmente a ronda nas redes sociais, foi mesmo abraçada até certo ponto em Itália, durante os agora extintos torneios de três equipas de verão Trofeo Tim e Trofeo Birra Moretti. Coisas emocionantes!

Para aumentar o apelo ao seu público norte-americano, a liga terá também permitido às marcas que desenham para as 10 equipas participantes na divisão licença criativa no naming e branding das equipas, bem como os kits. Segundo os executivos da liga, as marcas conheciam melhor o consumidor. A inspiração foi supostamente abraçar a ideia de que o futebol era um desporto de contracultura, tomando notas da cena do skate predominante nos EUA. O resultado resulta em alguns dos kits mais coloridos e gráficos que alguma liga de futebol já viu. As convenções de nomenclatura das equipas sentiram-se mais alinhadas com os desportos americanos em oposição aos nomes tradicionais dos clubes europeus, tendo aceitado as equipas da NASL dos anos 70 mas com uma pitada de morcegos mutantes, temas intergaláctico-cómicos e um favorito pessoal, uma “visão de futuro do passado”. Nasceram equipas como o New York Metrostars, o Tampa Bay Mutiny, o San Jose Clash e o Dallas Burn. Que fã de futebol de skate não aprovaria?

As novas equipas e os seus uniformes foram lançados oficialmente em Nova Iorque num desfile chamado “MLS Unveiled” — ao vê-lo de volta, parece muito mais alinhado com um concurso de beleza ou desfile de moda do que um lançamento de kit desportivo, acrescente as melodias do Green Day e Hip-Hop e ouso dizê-lo, muito mais parecido com o que vemos nos lançamentos de kits de hoje. Segundo Kevin Payne, ex-presidente do DC United (em declarações ao SI em 2015) estes foram “alguns dos piores uniformes da história do desporto”. Os kits eram muito coloridos, com interessantes posicionamentos de números na frente das camisolas (algo incomum no futebol europeu de clubes), as cristas eram algumas das mais gráficas e únicas do futebol mundial e todas as equipas tinham os seus nomes estampados no peito em estilo clássico de uniforme desportivo americano, com tipografias gráficas para combinar com a personalidade dos nomes das equipas. Não é nenhuma surpresa que estes designs se tenham tornado clássicos de culto, com inúmeros clubes a lançarem “camisolas antigas” em sua homenagem.

O que torna a primeira parte da MLS tão interessante do ponto de vista do design, olhando para trás, é que ela abraçou a mesma atitude americana que tínhamos visto na infame camisola jeans do Campeonato do Mundo de 94 dos EUA e na gama de ténis Nike Challenge de Andre Agassi (novamente apresentando jeans desta vez para os shorts), comprometendo-se com uma estética alta e orgulhosa, algo que só os americanos poderiam fazer. Um vislumbre do brasão de uma equipa da MLS fez com que o fã de futebol europeu em mim o associasse ao US Soccer e atraiu-me para ver os jogos. Os nomes dos clubes, os kits que sempre se destacaram nos catálogos de kits de futebol que sairiam no início da época futebolística, mas também as marcações no relvado, muitas vezes os jogos eram disputados em campos que tinham marcas da NFL ainda visíveis — a mim acrescentavam uma personalidade e uma singularidade mas também davam-lhe uma identidade que poderia possuir.

Ao longo dos últimos 10 anos, a MLS sofreu uma certa remodelação, os adeptos amadureceram e o interesse pelo jogo aumentou maciçamente. Com a liga a procurar alinhar-se com as instituições de futebol de primeira linha assistimos a um período de atenuação da atitude presencial, retirando a confiança de fazer uma declaração e substituindo-a por algo muito mais familiar a um “adepto de futebol tradicional”. Primeiro a liga renomeada, depois os clubes — saíram os nomes gráficos: Dallas Burn tornou-se o Dallas FC, o Kansas City Wizards tornou-se o Sporting Kansas City e o mais triste de tudo, embora um pouco antes, os New York Metrostars foram absorvidos pela bebida energética favorita do desporto e passaram a fazer parte da família de futebolistas Red Bull, como os New York Red Bulls.

As cristas também se tornaram muito mais conservadoras nas suas tentativas de parecerem mais maduras, o que levou a vários confrontos com os fãs, o Columbus Crew (que também tentou mudar a marca para Columbus SC) e o Chicago Fire, ambos a terem de voltar atrás nas reformulações propostas após o descontentamento dos fãs. A estética da liga tinha passado de enérgica e vibrante, e embora longe de ser perfeita para muito corporativa e genérica. As cristas mais novas pareciam estar sangrando umas nas outras, e as camisolas pareciam um exercício de medalhas.

Nas últimas temporadas, no entanto, assistimos a um renascimento na MLS do ponto de vista do design — os kits gráficos voltaram, a cor e a personalidade foram adotadas pelos clubes e graças ao foco em contar histórias específicas do clube e da comunidade, os clubes sentem que têm um ponto de vista novamente. Vimos inúmeras coleções de retrocesso à era inicial da MLS e os clubes recém-fundados parecem ter compreendido a necessidade de se destacar em vez de se conformar para se encaixarem no cenário futebolístico mais amplo, incorporando o futebol americano. Podemos não estar de volta ao que era a MLS nos seus primeiros dias, não tenho a certeza se alguma vez seremos, mas é ótimo ver a personalidade daquela época voltar e moldar a liga visualmente.