WNBA nunca deixa de ser fixe Receitas, expansão, encaixe de túneis: a nova era do basquete feminino nos EUA não dá sinais de parar

Franchises obrigados a encerrar, finanças negativas, arenas meio vazias: era a WNBA há apenas dez ou quinze anos, com mais dúvidas do que certezas sobre o seu futuro. Hoje, no entanto, o cenário mudou completamente: a conversa já não é sobre sobrevivência, mas sobre quais novos mercados devem entrar, quantas equipas incluir na expansão, e até onde pode ir a curva de crescimento. Alguns números são suficientes para perceber a escala do fenómeno: as recém-formadas Golden State Valkyries estrearam-se em 2025 com uma avaliação recorde de 500 milhões de dólares, enquanto as próximas franquias em Cleveland, Detroit e Filadélfia pagaram, cada uma, 250 milhões de dólares para ingressar na liga entre 2028 e 2030. E estes não são casos isolados. A Forbes e o Sportico estimam agora o valor médio do franchising da WNBA em pouco menos de 300 milhões de dólares, cerca de três vezes o que era em 2022 (95 milhões de dólares) e dez vezes o valor de 2015 (25 milhões de dólares).

O principal motor deste aumento é o novo acordo de direitos televisivos, em vigor a partir da próxima temporada, mas o próprio acordo com os media reflete uma tendência mais ampla. As receitas, a audiência, a presença na arena, os patrocínios e a visibilidade dos jogadores têm crescido a um ritmo acelerado, especialmente na era pós-pandemia. E os holofotes não estão apenas na quadra — também estão a brilhar nos walk-ins pré-jogo. “A passarela mais quente do ano não está em Paris, mas nos túneis da WNBA”, escreveu a Harper's Bazaar, à medida que as principais marcas de luxo e roupa desportiva dominam agora os corredores pré-jogo e jogadores como Sophie Cunningham estão a tornar-se ícones.

Vamos falar de dinheiro

Esta mudança já pode ser vista na forma como a Forbes avalia agora as organizações. O preço médio do franchising equivale a 14,4 vezes a receita anual, quase o dobro do multiplicador de apenas duas temporadas atrás. Desde o caso emblemático das Valkyries — uma equipa liderada por Joe Lacob com sede em São Francisco e ligada aos Golden State Warriors — às duas franquias mais valiosas, a New York Liberty e a Indiana Fever avaliadas em 400 milhões e 370 milhões de dólares respectivamente, o efeito também se espalhou para os mercados médios, como o Seattle Storm (330 milhões de dólares), Phoenix Mercury (300 milhões de dólares), e Minh Nesota Lynx ($225 milhões).

O acordo de 10 anos e 2,2 mil milhões de dólares assinado com as emissoras (Disney/ESPN, Amazon, e NBC Universal), anunciado em 2024 e com efeito na próxima temporada, “marca um capítulo monumental na história da WNBA”, nas palavras da comissária Cathy Engelbert. E já desencadeou um ciclo virtuoso, com a ESPN a reportar um aumento de 23% nas visualizações na época atual face ao ano passado. O jogo Indiana x Chicago no dia 17 de maio — alimentado pela rivalidade Caitlin Clark x Angel Reese — estabeleceu um novo recorde com 2,7 milhões de espectadores. Na mesma altura, os jogos de playoff da NBA registaram apenas classificações nacionais ligeiramente mais elevadas — um sinal de que a verdadeira competição já não é um sonho.

As bancadas refletem também esta onda, que começou há anos. Em 2015, o público médio da temporada regular foi de 7.600 fãs, caindo para 6.500 em 2019 e atingindo o fundo do poço durante a pandemia. Hoje, a média ultrapassou 11.000 — um aumento de 15% em relação a 2024 — com mais de 150 jogos esgotados em comparação com 45 apenas duas temporadas atrás. O preço médio dos bilhetes nos mercados secundários segue o mesmo exemplo: de 85 dólares em 2019 para 173 dólares este ano, um salto de 43% em relação ao ano passado. Esta onda de atenção e visibilidade não passou despercebida pelas marcas. O escalão Changemaker, reservado para parceiros de primeira linha da liga, recebeu recentemente a Ally Financial ao lado da Nike, AT&T e Deloitte. Os patrocínios da Jersey Patch, lançados em 2021 com um valor médio de 1 milhão de dólares, valem agora 2 a 3 milhões de dólares por ano, com bancos, cuidados de saúde e seguradoras a preencher a maioria das vagas. No geral, a receita de patrocínio cresceu de 40 milhões de dólares em 2018 para 60 milhões de dólares em 2022, atingindo 76 milhões de dólares em 2024 e projetada para atingir quase 100 milhões de dólares em 2025, combinando parceiros nacionais e locais.

Expansão implacável

A corrida de expansão da WNBA fala muito sobre a emoção atual. A taxa de entrada subiu dos 50 milhões de dólares pagos pelas Valquírias para aderir em 2025, para 250 milhões de dólares para as próximas licenças. Em quadra, o impacto é imediato: a liga vai expandir de 13 para 18 equipas até 2030, com Cleveland, Detroit e Filadélfia já programados para estrear, e os dossiês de Nashville, Atlanta, e Miami já na mesa de Cathy Engelbert. Alcançar 20 equipas — dando à liga uma cobertura nacional semelhante à da NHL ou da MLS — já não parece uma fantasia.

O modelo vencedor é muitas vezes o mesmo: novos mercados que espelham franquias da NBA existentes, beneficiando de arenas, centros de treino, patrocinadores locais, e bases de fãs pré-construídas. Isso é verdade para os próximos Portland Fire e Toronto Tempo (esperados para 2026), bem como para equipas estabelecidas como o Los Angeles Sparks, Washington Mystics e os já mencionados Liberty, Fever, Mercury e Lynx. Segundo fontes internas da liga, o dinheiro das taxas de expansão é dividido — 50% vai para a NBA (um stakeholder de 50% na WNBA), 16% para o consórcio de investidores que aderiu em 2022, e os restantes 34% são distribuídos entre os franchises existentes. Um sistema virtuoso onde todos beneficiam.

A expansão da liga e o crescimento do movimento não são apenas visíveis nas finanças — refletem-se também nos aspetos mais pop-culturais da sua exposição. Basta caminhar os poucos metros de túnel que separa os autocarros da equipa dos vestiários da arena e verá como o boom económico da liga está a traduzir-se em imagem. É aí que a WNBA está a ganhar novos fãs — através de flashbulbos e trajes virais — e a atrair um exército cada vez maior de marcas de moda.

Encaixe em Túnel

O que antes era um corredor de utilidades é agora a pista digital mais clicada da liga. Os vídeos de chegada antes do jogo registaram um aumento de 28% nas visualizações no Instagram e TikTok em 2025 em comparação com 2024 — às vezes até superando as recapitulações dos jogos. Este novo público convenceu as marcas de luxo e sportswear — da Prada e Dior à Balmain e Versace — a investir em oportunidades de visibilidade comparáveis aos modelos clássicos de patrocínio.

Vários trajes pré-jogo tornaram-se virais — tanto em número como em estilo. Desde A'ja Wilson abrindo a temporada toda em branco com joias personalizadas, a Caitlin Clark trazendo a Prada para o túnel do jogo, e Angel Reese a reimaginar a tendência Barbie-core num casaco Dior personalizado. Paige Bueckers, primeira escolha geral no Draft da WNBA de 2025, opta por um look desportivo inspirado no blokecore. Todos os instantâneos que ajudaram a transformar o basquete num estilo de vida — não é necessária nenhuma pista oficial. O mais recente All-Star Game também o provou, à medida que as chegadas às arenas se transformaram em desfiles de moda cheios de fatos elegantes, saias inspiradas no ténis, tops derivados de ténis e estampas temáticas da Nascar.

Uma figura de destaque neste contexto é Sophie Cunningham. Tendo ingressado na Indiana Fever em janeiro e se tornado o executor de Caitlin Clark na quadra, Cunningham emergiu como um ícone ocidental chique fora da quadra. Ganga, botas de cowboy, tops com estampa de leopardo e um comercial adidas Basketball × Damian Lillard renderam-lhe mais de um milhão de novos seguidores em apenas cinco meses — a prova de que o túnel se encaixa hoje pode ser tão valiosa como uma campanha de marketing em grande escala. Esta reflexão estética é a contrapartida visual do boom económico detalhado nas primeiras secções deste artigo — outro ativo sobre o qual a WNBA está a construir a sua identidade, lançando as bases para uma nova era brilhante no basquete feminino.