O desporto de raquete como símbolo de tendência e status Explorando o presente e o futuro do pickleball, badminton, squash e padel

“O ténis é o rei das raquetes, mas ao nível dos clubes está em perigo”, alertou Novak Djokovic em 2024. “Se não fizermos alguma coisa, os clubes vão converter tudo em padel ou pickleball.” Pode ter soado exagerado na altura, mas muito menos hoje, depois de um ano e meio em que o crescimento do padel e do pickleball se acelerou ainda mais, com os seus epicentros respetivamente na Europa e nos Estados Unidos. À escala global, o ténis profissional ainda movimenta números inigualáveis, mas a nível dos clubes, o equilíbrio de poder é mais equilibrado. “Porque num campo de ténis, pode caber três campos de padel”, continuou Djokovic. Por outro lado, muitos dos seus colegas igualmente importantes entraram nestes novos segmentos: o seu antigo rival Rafael Nadal, por exemplo, mas também Zlatan Ibrahimović e ícones desportivos americanos como LeBron James, Tom Brady, Patrick Mahomes e Kevin Durant.

Para Nole, é antes de mais uma questão de sustentabilidade, espaço e custos — e, portanto, de acessibilidade para o público: uma questão central, embora não a única. A popularidade do padel e do pickleball tem vindo a crescer rapidamente em diferentes contextos, e ao longo das gerações, graças ao ar fresco que estes dois desportos trouxeram para o mundo das raquetes — e para o mundo dos desportos de forma mais ampla. Ambos são ambientes juvenis que falam a linguagem das novas gerações mas também atraem jogadores de todas as idades, aproveitando um desejo de atividade e conexão que vai além do digital. Em apenas alguns anos, passaram de novidades emergentes para paixões convencionais e, de certo modo, para símbolos de status — como se vê na sua disseminação em resorts de luxo, centros urbanos e destinos turísticos de luxo. Não muito diferente do que aconteceu há pouco tempo com o squash — que, aliás, deverá fazer a sua estreia olímpica em 2028 — e semelhante ao badminton, que tem sido um fenómeno importante na Ásia há décadas.

Padel-mania

Vemo-lo todos os dias nas cidades italianas, nas redes sociais, em todo o lado: o padel tornou-se uma mania pós-pandemia imparável e a nova linguagem dos clubes. Primeiro em Itália e Espanha, mas o fenómeno estende-se por toda a Europa e está a expandir-se globalmente. Em Itália, o ténis e o padel (uma federação conjunta única) formam um negócio de mais de 7 milhões de jogadores e 20 milhões de entusiastas, com um valor económico de quase 10 mil milhões de euros. Dentro desse cenário, o padel desempenha um papel cada vez maior, com mais de 2 milhões de jogadores, um número crescente de atletas registados e uma rede de mais de 10.000 quadras. Em Espanha, a relação entre as quadras de ténis e de padel inverteu-se, e estrondos semelhantes estão a ser observados em todo o continente — do Reino Unido à França, Suécia, Alemanha, Holanda, Portugal e além.

Para os clubes, as razões são pragmáticas: espaços mais pequenos, como observou Djokovic, mas também construção rápida e barata (tanto para novas instalações como para conversões de ténis), baixa manutenção, e equipamentos acessíveis. Para os jogadores, o formato de duplas tem alimentado a sua propagação, maximizando a interação social e baixando a barreira técnica. A ascensão da Playtomic, a plataforma social de referência do desporto, fez o resto.

Como resultado, o padel se espalhou para além dos clubes e entrou em resorts cinco estrelas (da Sardenha e Sicília ao Dubai, Cancun e Maldivas), telhados metropolitanos (como Casilino em Roma), centros de fitness (Virgin Active) e complexos residenciais de alto padrão (como o CityLife em Milão - mais notavelmente com a abertura da Golden Goose Arena naquele mesmo distrito, um projeto O CEO Carlo Campara descreveu como “Prova de que não devemos apenas criar formatos de moda, mas também sociais, porque hoje em dia a verdadeira escassez não são os produtos, mas felicidade.” ). Entretanto, Rafael Nadal integro-o na sua Academia, a par do nascimento da Taça Hexagon (2024), enquanto Zlatan Ibrahimović construiu uma rede de recintos na Suécia. O ecossistema também amadureceu a nível profissional, especialmente após a unificação dos tours, com a Premier Padel — adquirida pela QSI (Qatar Sports Investments) em 2023, apoiada pela Qatar Airways como patrocinadora principal e a Red Bull como principal parceira — a atrair capital e marcas de todo o mundo.

Feito nos EUA

Do outro lado do oceano, a raquete do momento é sem dúvida a do pickleball. Os relatórios anuais da SFIA mostram que tem sido o desporto que mais cresce nos Estados Unidos há quatro anos consecutivos, com mais de vinte milhões de jogadores (cerca de 45% de crescimento ano a ano) e uma rede de tribunais públicos em expansão nas principais cidades. Os parques urbanos acolhem agora circuitos e torneios, e até mesmo arenas temporárias — como as recentemente criadas no Central Park — organizaram sessões de grande escala e eventos corporativos. O seu segredo é o mesmo do padel: baixos custos, alta sociabilidade e uma vibe fresca e jovem. A procura cresceu tanto que o “pickleball” tornou-se uma das palavras-chave mais frequentes em hotelaria e listagens imobiliárias de alto nível.

Do lado profissional, a MLP e a PPA Tours coexistem, com os VIPs desportivos americanos — LeBron James, Tom Brady, Patrick Mahomes e Kevin Durant, entre outros — a investir no circuito, acelerando o seu crescimento e trazendo novos media, holofotes e patrocinadores. O Pickleball tornou-se assim o novo símbolo de estatuto popular e Made-in-USA do mundo desportivo: um jogo com uma base de fãs jovem e em rápido crescimento, mas também uma arena de networking para as empresas receberem clientes e equipas (a exemplo do golfe). Todo o ecossistema — clubes, eventos, equipamentos e coaching — está a expandir-se a um ritmo notável. Em suma, se o padel é o sinal europeu dos tempos, o pickleball é o da América, ambos construídos na mesma lógica: formatos rápidos, conexão social, e retorno máximo por metro quadrado, adaptados às suas respetivas culturas.

Squash conquista os Jogos Olímpicos

O squash, pelo contrário, experimentou o seu boom mais cedo do que os outros — nos anos 90, quando se tornou a linguagem da cultura anglo-club. Hoje, está a desfrutar de um renascimento de cima para baixo: a sua inclusão nos Jogos Olímpicos de Los Angeles de 2028 reacendeu a atenção, alimentando caminhos de qualificação, orçamentos e apelo de patrocinadores. A PSA Tour em 2025 introduziu prémios em dinheiro recorde e novos formatos adaptados ao público televisivo, enquanto locais futuristas surgiram nas principais cidades — desde a quadra de vidro no Grand Central Terminal (Nova Iorque) até as das Pirâmides de Gizé (Egito), Londres, Doha e Cairo.

A geografia do squash vê o Egito como a força dominante, com o Reino Unido logo atrás e a cena dos EUA em ascensão. Na Ásia, existem grandes bases de fãs no Paquistão e na Malásia. A base global é ampla, embora em alguns mercados se sinta o espaço social ocupado pelo padel e pelo pickleball. O squash, no entanto, tem agora a sua certificação olímpica como garantia e um produto mais amigo da TV que desfrutará de preciosa exposição internacional em 2028. Embora o boom dos anos 90 tenha passado há muito tempo, a jornada do squash está longe de terminar — especialmente em mercados como o Egito, onde continua a atrair milhões de fãs.

O continente do badminton

Enquanto isso, na Ásia, o badminton é cultura pop — e tem sido há muito tempo. Na China, Índia, Indonésia, Malásia, Japão, Coreia do Sul e Tailândia, as arenas e as programações de televisão estão lotadas, os jogadores gozam de enorme fama, os patrocinadores competem pela visibilidade dentro e fora das quadras, e as receitas correspondem às dos produtos convencionais (numa escala demográfica muito além da Europa). Segundo estudos recentes (BWF, Nielsen), a modalidade conta com mais de meio bilião de adeptos em todo o continente. Globalmente, existem mais de 700 milhões de ventiladores, com as maiores concentrações na China, Indonésia e Malásia.

Desde 1992, o badminton tem sido uma disciplina olímpica, enquanto o BWF World Tour e os torneios regionais atraem fluxos constantes de fãs e patrocinadores em toda a Ásia. O seu estatuto difere da aura aristocrática do ténis, representando, em vez disso, a participação popular e o fandom de massa. Eventos como as finais da Taça Thomas e da Uber Cup chegam a audiências televisivas na Ásia que superam qualquer evento não futebolístico na Europa. Em várias capitais asiáticas, o badminton ocupa o mesmo espaço social que o futebol ocupa na Europa: um desporto escolar, um ritual de televisão, uma conversa em bar e notícias de primeira página. Em alguns casos, é mesmo uma verdadeira identidade desportiva nacional.

O ténis, em suma, foi e continua a ser o rei deste vasto universo — regressando às palavras de Djokovic que deram início à nossa história. Pelo prestígio dos Slams, pelas receitas dos circuitos ATP e WTA, e pelo poder estelar de ícones como Jannik Sinner e Carlos Alcaraz, ou no passado, os Três Grandes (Federer, Nadal e Djokovic). Ainda possui uma tradição muito além do alcance de outros desportos de raquete e um apelo estético incomparável. No entanto, a nível do clube, a paisagem mudou com a ascensão do padel e pickleball, enquanto o squash e o badminton continuam fortes nas suas respectivas fortalezas. Os desportos de raquete estão assim a testar um novo equilíbrio em constante evolução — tanto no topo como no solo. Talvez o ténis não esteja tão ameaçado como Nole sugeriu, ou pelo menos não perto da extinção. Mas certamente teve de renunciar, ao longo do tempo — e especialmente desde a Covid — aquele domínio incontestado de que outrora gozava entre os desportos de raquete.