Ainda se chama futebol O Campeonato do Mundo FIFA de 2026 expôs as fragilidades estruturais do futebol americano
Este Campeonato do Mundo da FIFA em solo norte-americano chegou ao fim com a seleção espanhola coroada campeã mundial no MetLife Stadium em East Rutherford, Nova Jérsia, a poucos passos da cidade de Nova Iorque. Para as nações anfitriãs — México, Canadá e, por último mas certamente não menos importante, os Estados Unidos — o torneio terminou muito mais cedo, com eliminação nos oitavos-de-final. Para os Stars and Stripes em particular, o resultado transformou-se em nada menos que um desastre mediático.
Na vitória da Bélgica por 4-1 sobre a equipa dos EUA, Romelu Lukaku — que marcou o quarto golo da sua equipa — comemorou diretamente diante de uma torcida atordoada do Seattle antes de apresentar, ao lado dos seus companheiros, uma dança surpreendentemente semelhante à que ficou famosa pelo Presidente Donald Trump durante as suas campanhas eleitorais. Qualquer dúvida persistente sobre a inspiração por trás da celebração desapareceu assim que o plantel a recriou no camarim ao som do YMCA by the Village People, a própria música que Trump adotou ao longo dos seus comícios.
A conta X da seleção belga, o Belgian Red Devils, apenas acrescentou lenha ao fogo ao postar dois tweets virais em rápida sucessão: o primeiro com o placar final, o segundo mostrando a celebração de Lukaku. As suas legendas resumiram a humilhação sofrida pelos Estados Unidos em apenas algumas palavras: Acabe com isto e chama-se soccerFOOTBALL.
A polémica FIFA e Donald Trump
O primeiro jab referia-se ao capotamento da suspensão de Folarin Balogun. O avançado do USMNT, atualmente sob contrato com o AS Monaco, foi inesperadamente liberado para jogar pela FIFA depois de ter sido expulso nos oitavos-de-final frente à Bósnia e Herzegovina. A decisão foi inédita: a última vez que uma suspensão do Campeonato do Mundo tinha sido completamente anulada datava de 1962. Mais importante ainda, porém, a controvérsia rapidamente assumiu dimensões políticas.
O presidente Donald Trump admitiu abertamente que contactou pessoalmente o presidente da FIFA, Gianni Infantino, para solicitar uma revisão da suspensão de Balogun. Vários funcionários da Casa Branca teriam também estado envolvidos no processo. A mesma Casa Branca tinha recebido Cristiano Ronaldo em novembro de 2025, pouco antes de o craque português receber uma suspensão de três jogos na sequência de um cartão vermelho por dar uma cotovelada no defensor irlandês O'Shea durante uma fase de apuramento para o Campeonato do Mundo. Essa suspensão teria descartado Ronaldo para além do jogo de abertura do Campeonato do Mundo de Portugal, mas a FIFA acabou por reduzi-lo a um único jogo aplicando o artigo 27º do seu Código Disciplinar.
O artigo 27º permite à FIFA reduzir ou mesmo revogar completamente as sanções disciplinares em circunstâncias específicas — a mesma disposição que acabou por restabelecer Balogun antes do jogo contra a Bélgica. A questão, no entanto, é que a decisão não teria sido tomada pelo pleno Comité Disciplinar da FIFA, de 18 membros, como é habitual, mas apenas por Mohammad Al Kamali, presidente do Comité. De acordo com uma investigação do The Times, o detalhe foi omitido dos documentos oficiais e escondido por trás da firme recusa de Al Kamali em comentar quando questionado pela BBC. A estratégia de comunicação baseou-se na autoridade do presidente para atuar como juiz único, ao mesmo tempo que enfatizava a independência legal teórica do Comité Disciplinar da própria FIFA — distanciando efetivamente tanto Infantino como, por extensão, Donald Trump da decisão.
A polémica gerou inevitavelmente uma enorme atenção internacional e provocou críticas de órgãos dirigentes do futebol de todo o mundo, incluindo a UEFA, antes de a Bélgica resolver o debate onde mais importava: em relvado. O que nos leva à segunda mensagem por trás da eliminação dos Estados Unidos do Mundial: continua a chamar-se futebol.
Futebol nos Estados Unidos
Enquanto as redes sociais rapidamente se voltaram para mecanismos de enfrentamento — brincando com o PIB da Bélgica em comparação com o dos Estados Unidos ou apontando para o domínio americano em outros desportos — o torneio mais uma vez provou que o poder financeiro por si só não pode fabricar um ecossistema competitivo de futebol. Na realidade, o governo federal dos EUA não desempenha praticamente nenhum papel no desenvolvimento do desporto. A US Soccer opera de forma independente como uma organização sem fins lucrativos ao abrigo do Amateur Sports Act de 1978. Nos Estados Unidos, o futebol tem essencialmente de se financiar.
No papel, isso não seria necessariamente um problema — se não fosse por uma série de desvantagens estruturais. A primeira é que, até ao início dos anos 2000, mesmo os maiores clubes do país não tinham sistemas adequados de desenvolvimento juvenil, faltando as próprias bases necessárias para construir uma cultura de futebol sustentável. A segunda é que esta falta de investimento a longo prazo, aliada a fatores socioeconómicos mais amplos, transformou gradualmente o futebol num desporto para os privilegiados, em forte contraste com o modelo europeu e global. Inicialmente considerado como um jogo jogado por comunidades de imigrantes — italianas, sul-americanas e outras — evoluiu lentamente para uma atividade cada vez mais exclusiva, tornando-se um esporte de nicho desde o primeiro chute da bola.
Isto contrasta fortemente com a tendência pós-pandemia. Nos últimos três anos, a participação no desporto do ensino secundário aumentou significativamente nos Estados Unidos. O futebol ocupa agora o quarto lugar entre os rapazes, atrás apenas do futebol americano, atletismo e basquetebol — enquanto está à frente do beisebol — e em segundo lugar entre as raparigas, atrás apenas do atletismo e do voleibol, com um aumento de 2,4% na participação em comparação com o ano anterior. No entanto, os verdadeiros problemas começam quando o desenvolvimento juvenil entra na equação.
O modelo pay-to-play e o private equity
Se o financiamento público não estiver disponível, o desenvolvimento da juventude ainda precisa encontrar uma maneira de sobreviver. Nos Estados Unidos, a solução há muito é o modelo pay-to-play, que obriga as famílias a pagar taxas de inscrição para que os seus filhos possam participar em desportos organizados. Essas taxas financiam o pessoal técnico, as instalações, as despesas de viagem e o funcionamento geral dos clubes juvenis. A desvantagem é óbvia: o sistema alarga o fosso entre as famílias ricas e as famílias de baixos rendimentos. Os dados do Governo de 2024 mostram que, apesar dos números recordes de participação e de um estreitamento das disparidades de género, a participação desportiva realmente diminuiu entre as crianças dos agregados familiares de menor rendimento do país.
Os rendimentos são apenas parte da questão. As taxas de participação revelam também uma disparidade étnica marcante, com as crianças afro-americanas e hispânicas a permanecerem bem abaixo do limiar de participação de 50%, em comparação com 65,5% entre as crianças brancas. A estrutura familiar também desempenha um papel: existe uma diferença de participação superior a 15 pontos percentuais entre os filhos criados por dois pais casados e os que vivem em agregados familiares monoparentais, por razões que infelizmente são fáceis de entender.
Em 2024, a família americana média gastava 1,016 dólares por ano no desporto primário do seu filho. Esse número, no entanto, diz muito pouco sobre o custo real do desenvolvimento do futebol de elite. Inscrever um adolescente num programa médio da Liga Nacional de Clubes de Elite (ECNL) — a competição de futebol juvenil mais prestigiada dos Estados Unidos — normalmente significa pagar entre $2.100 e $3.200 por um pacote padrão, enquanto os programas de nível académico variam entre $3.400 e $3.500 por temporada para jogadores de 10 a 18 anos durante uma campanha de 10,5 meses. Um negócio que vale cerca de 40 mil milhões de dólares todos os anos, um negócio que inevitavelmente atraiu a atenção dos investidores, levando as empresas de private equity a adquirir organizações desportivas juvenis inteiras.
O problema reside no próprio modelo de negócio. Em vez de simplesmente comprar clubes, os grupos de investimento perseguem a integração vertical, assumindo o controlo de todos os serviços relacionados com os desportos juvenis: agências de viagens, merchandising, fornecedores de equipamentos e vestuário. Neste ambiente, o pay-to-play passa gradualmente a ser stay-to-play. Os organizadores de torneios geralmente possuem as plataformas de reserva de hotéis parceiros, inflacionam os preços das acomodações, cobram taxas de admissão dos pais para participar de eventos e proíbem os espectadores de jogos de transmissão ao vivo, forçando as famílias a comprar assinaturas de serviços de streaming proprietários. A Black Bear TV, operada pelo grupo de investimentos com o mesmo nome, tornou-se um dos exemplos mais conhecidos deste modelo. Para muitas famílias, o custo anual de sustentar até mesmo um único filho pode facilmente subir às dezenas de milhares de dólares.
O sistema, em última análise, capitaliza uma das maiores ansiedades que as famílias americanas enfrentam: o custo do ensino superior. Ao prometer caminhos para bolsas de estudo universitárias, muitos desses programas efetivamente prendem os jogadores no seu próprio ecossistema, eliminando a concorrência significativa num mercado cada vez mais dominado por um punhado de grupos de investimento. Jovens atletas crescem sob pressão constante — não só para atuar, mas também para acompanhar equipamentos caros, novos kits e chuteiras de futebol — sem qualquer garantia de genuíno desenvolvimento desportivo. Afinal, o principal objetivo do private equity é o retorno financeiro imediato, não o desenvolvimento de jogadores a longo prazo. A preocupação com este ciclo, descrito pelos governantes como autoperpetuante, levou mesmo à proposta de um projeto de lei federal conhecido como Let Kids Play Act, destinado a regular e limitar a crescente influência do private equity sobre o desporto juvenil.
O programa MLS NEXT
Embora os custos anuais que chegam a dezenas de milhares de dólares sejam comuns entre os clubes da ECNL e academias privadas, os jovens jogadores mais talentosos têm outro caminho disponível: o MLS NEXT. Lançado em 2020, é a plataforma oficial de desenvolvimento juvenil da Major League Soccer, reunindo as academias de franquias da MLS ao lado de clubes de elite não MLS selecionados.
A maioria das principais academias da MLS são gratuitas. No entanto, mesmo aqui, o sistema é dividido em diferentes níveis, com muitos programas independentes ainda a custar mais de $2,000 por temporada. Estas academias cobrem jogadores do nível Sub-13 ao Sub-19, o que significa que as despesas totais podem voltar a atingir cinco dígitos ao longo do desenvolvimento de um jogador. Embora o MLS NEXT ofereça mais benefícios gratuitos ao longo da temporada e um número crescente de oportunidades de bolsas de estudo, o número de programas totalmente financiados permanece longe de ser suficiente para compensar as falhas estruturais do sistema americano.
ConquISTAR um lugar numa das academias de elite é incrivelmente difícil e continua a ser um privilégio reservado a uns poucos selecionados. Entretanto, os programas de pagamento de taxas continuam a expandir-se com a inscrição de um número maior de jogadores a custos cada vez mais elevados. Seja qual for a forma como olhamos, o sistema deixa pouco espaço para jovens talentosos cuja única desvantagem é nascer numa família de baixos rendimentos. Os Estados Unidos podem possuir o maior pool de talentos do planeta, mas nestas condições esse enorme reservatório é reduzido a pouco mais do que um riacho estreito.
As deficiências do NASL e do MLS
Para além deste conjunto de talentos cada vez menor, o futebol americano continua a pagar o preço pelo nascimento relativamente recente do seu sistema académico, ele próprio mais novo que a Major League Soccer. American Wedding: 50 Years of Soccer nos Estados Unidos conta a história de como a modalidade surgiu das cinzas na sequência do colapso da original North American Soccer League (NASL), uma competição que acabou por falhar depois de tentar voar demasiado perto do sol. A liga prosseguiu uma rápida expansão sem estabelecer uma estrutura financeira sustentável para os seus clubes, ao mesmo tempo que oferecia salários astronómicos a algumas das maiores estrelas do futebol mundial apesar de não ter as receitas para os apoiar.
No final dos anos 70, o New York Cosmos podia ostentar-se de uma equipa com Pelé, Franz Beckenbauer e Giorgio Chinaglia. Na mesma altura, a NASL atraiu também nomes como Johan Cruyff, Eusébio, George Best, Gerd Müller e muitos outros, esperando que as superestrelas globais gerassem atenção suficiente para tornar o futebol relevante num país onde permaneceu em grande parte invisível. A estratégia acabou por falhar, e a liga entrou em colapso antes de atingir o seu vigésimo aniversário.
Já a Major League Soccer evitou deliberadamente repetir esses erros. A liga adotou uma estrutura inspirada nas principais ligas desportivas americanas, aprendendo com a queda da NASL ao mesmo tempo que abraçou mecanismos desenhados para garantir a estabilidade a longo prazo. Tal como a NBA, a MLS opera sob um limite salarial — embora mais flexível do que o limite máximo da NFL — o que limita o quanto os clubes podem gastar nas suas equipas.
Existem, no entanto, excepções notáveis. A mais famosa é a Regra do Jogador Designado, introduzida antes da chegada de David Beckham ao LA Galaxy. A regra permite aos clubes inscrever-se em três jogadores cujos salários excedam o teto salarial da liga, com apenas parte dos seus salários a contar contra a folha de pagamento global da equipa. Foi criado especificamente para atrair estrelas globais preservando o equilíbrio financeiro da liga.
A MLS também apresenta um SuperDraft, espelhando os sistemas de draft encontrados nos desportos profissionais americanos, permitindo que os clubes recrutem os melhores talentos colegiais. No entanto, este mecanismo agora coexiste com o sistema académico, que efetivamente ignora completamente o projecto. O nível mais exclusivo da MLS Next — as academias gratuitas de nível de elite — existe precisamente para desenvolver jogadores que podem passar diretamente para a primeira equipa através da Regra do Jogador Doménico. O regulamento foi introduzido para incentivar os clubes a investirem nas perspetivas juvenis locais, permitindo-lhes assinar contratos competitivos com impacto reduzido no teto salarial.
Embora este modelo seja sem dúvida mais sustentável que o da NASL, assenta ainda em alicerces que se mantêm frágeis a nível juvenil. Ao mesmo tempo, o limite salarial — uma ferramenta eficaz no desporto norte-americano — não tem equivalente real no futebol mundial, onde os clubes competem num ambiente financeiro muito menos restritivo. Conforme explicado no American Wedding, o antigo médio do Toronto FC Federico Bernardeschi, que dividiu o camarim com Lorenzo Insigne e Domenico Criscito durante a era totalmente italiana do clube, aponta para uma das maiores limitações competitivas da MLS: a enorme diferença de qualidade entre as estrelas mais bem pagas da liga e os jogadores na extremidade inferior da lista. O resultado é uma falta geral de profundidade de plantel que dificulta a construção de equipas capazes de competir consistentemente com a elite da Europa.
O futebol feminino é a exceção
As questões estruturais que afectam o desenvolvimento juvenil tocam todos os cantos do futebol americano, mas há uma excepção notável. Dos nove Mundiais Femininos da FIFA realizados desde 1991, os Estados Unidos venceram quatro, incluindo duas das últimas três edições. Enquanto o jogo masculino só recentemente começou a construir um caminho de desenvolvimento sustentável, o futebol feminino seguiu uma trajetória completamente diferente.
O ponto de viragem veio com o Título IX, a histórica lei federal aprovada em 1972 que proíbe a discriminação de género nas instituições de ensino que recebem financiamento federal, incluindo o atletismo. A legislação expandiu drasticamente as oportunidades para as raparigas participarem em desportos organizados. O futebol, ao contrário do futebol, beisebol ou basquete, não estava culturalmente ligado à participação masculina nos Estados Unidos na altura, tornando-se uma das disciplinas que mais beneficiaram desta transformação.
Em 1971, apenas cerca de 700 atletas do ensino secundário do sexo feminino estavam matriculadas em programas organizados de futebol. Na altura em que se realizou o primeiro Campeonato do Mundo Feminino da FIFA, vinte anos depois, a participação tinha aumentado em surpreendentes 17,000%, ultrapassando 120.000 jogadores adolescentes. O ímpeto só se acelerou após o impacto combinado dos EUA '94 e da vitória dos Estados Unidos no Mundial Feminino da FIFA de 1999, levando a outro aumento dramático na participação. Hoje, mais de 390.000 raparigas jogam futebol secundário nos Estados Unidos.
Esta participação generalizada nas últimas cinco décadas produziu naturalmente um sistema colegial muito mais profundo. A Divisão I da NCAA inclui agora mais de 350 programas de futebol feminino — cerca de 40% a mais do que os jogos masculinos — criando um maior acesso a bolsas de estudo, bem como às novas oportunidades de receitas introduzidas através dos acordos de Nome, Imagem e Imagem (NIL). Embora cerca de 73,5% do financiamento do NIL esteja concentrado no futebol americano e no basquete, o futebol feminino produziu várias exceções notáveis. Em 2021, por exemplo, Reilyn Turner, da UCLA, tornou-se a primeira atleta universitária em qualquer desporto a assinar um acordo da NIL com a Nike.
Os Estados Unidos desenvolveram assim o futebol feminino décadas antes de grande parte do resto do mundo, onde o jogo permaneceu fortemente associado aos homens e muitas vezes ainda enfrentava discriminação institucional. Mais importante ainda, também o desenvolveu décadas antes de construir um caminho equivalente para os homens. Essa antecedência de cinquenta anos não pode simplesmente ser apagada de um dia para o outro. Também não poderia o modelo colegiado americano ser realisticamente replicado no jogo masculino noutras partes do mundo, tanto por razões socioeconómicas como por causa da linha do tempo de desenvolvimento do futebol. Em todo o mundo, jogadores masculinos de elite geralmente se tornam profissionais durante a adolescência, ou progredindo diretamente nas melhores academias ou mudando-se para o exterior muito antes de atingirem a idade universitária.
Lendas como Mia Hamm, Alex Morgan e Megan Rapinoe vieram todas através do sistema universitário. Em contrapartida, entre a seleção masculina dos Estados Unidos eliminada pela Bélgica, apenas o guarda-redes Matt Freese e o defesa Tim Ream tiveram carreiras colegiais significativas antes de se tornarem profissionais.
O Campeonato do Mundo vai tornar-se o ponto de viragem?
A privatização do desporto juvenil está a abrandar o desenvolvimento do futebol — e muitas outras disciplinas — nos Estados Unidos, aprofundando as desigualdades socioeconómicas e étnicas no processo. A MLS introduziu várias ideias promissoras, mas muitas continuam limitadas por um sistema rígido. O sucesso do futebol feminino não pode ser simplesmente replicado do lado masculino. O USMNT sofreu uma pesada derrota contra a Bélgica, cujos jogadores zombaram do presidente Donald Trump perante uma audiência global. Mas, como insistiram inúmeras contas de redes sociais americanas após o jogo, os Estados Unidos continuam a dominar economicamente... certo? Pelo menos quando se trata de futebol — e particularmente desta Copa do Mundo — não exatamente.
A FIFA exigiu que as três nações anfitriãs cumprissem uma longa lista de padrões organizacionais, provocando investimentos públicos no valor de centenas de milhões de dólares. Segundo as agências de turismo norte-americanas, no entanto, essas despesas não conseguiram gerar o retorno esperado ao longo de junho. O número de visitantes manteve-se praticamente estável em comparação com o ano anterior e mesmo diminuiu nos principais mercados estrangeiros, particularmente na Europa e na Ásia. As projeções iniciais de mais de 30 mil milhões de dólares em impacto económico dependiam fortemente do turismo internacional, mas os preços dinâmicos e o custo crescente de permanência nas cidades-sede parecem ter desencorajado muitos apoiantes que viajam. No final, a FIFA emergiu como o maior vencedor financeiro da competição, com receitas estimadas em cerca de 9 mil milhões de dólares.
Onde o Campeonato do Mundo pode, em última análise, deixar um legado duradouro é a nível sociocultural. O fenómeno das festas de observação tornou-se uma tendência global, mas nos Estados Unidos o maior impacto do torneio veio indiscutivelmente através de iniciativas comunitárias mantidas longe dos estádios. Em todas as cidades-sede, os eventos públicos reuniram famílias de rendimentos mais baixos e comunidades de imigrantes que, de outra forma, teriam sido excluídas da economia do Campeonato do Mundo por causa dos preços dos bilhetes proibitivamente caros.
A iniciativa emblemática teve lugar na cidade de Nova Iorque, onde o Central Park acolheu mais de 50.000 espectadores para a festa de observação da final da Copa do Mundo promovida pelo prefeito Zohran Mamdani. O autarca também apoiou outros programas de base, incluindo Soccer Streets, que transformaram temporariamente estradas fora de cinquenta escolas públicas em campos de futebol pop-up. Representou um primeiro passo significativo para a construção de uma verdadeira cultura comunitária de futebol, começando no local mais intimamente associado ao próprio jogo: as ruas.
Institucionalmente, a US Soccer optou por uma maior centralização, investindo quase 230 milhões de dólares no novo Centro Nacional de Formação no Condado de Fayette, Geórgia, nos arredores de Atlanta. As instalações tornar-se-ão o lar permanente de todas as vinte e sete seleções nacionais, abrangendo programas sénior, juvenil e nacional alargado. Este investimento complementa o financiamento público já atribuído à modernização das infraestruturas existentes, com o objetivo declarado de tornar as instalações de alta qualidade mais acessíveis — gratuitamente ou através de sistemas de reservas acessíveis — para as comunidades locais.
Uma vez que essas bases estejam em vigor, o verdadeiro desafio começará: encher esses campos com o maior número possível de jovens jogadores, ao mesmo tempo em que aborda as falhas estruturais que continuam a definir o futebol americano. Só capitalizando o ímpeto gerado pela realização do Campeonato do Mundo da FIFA é que os Estados Unidos poderão esperar transformar um espetáculo global de um mês num legado de futebol sustentável.
