Was wird aus den Dallas Mavericks? Wird das Franchise zwei Monate nach dem Schockhandel von Luka Doncic wirklich nach Las Vegas verlegt?

Titelverteidiger der Western Conference, einer der besten Spieler der Welt, der unter Vertrag steht, gehört zu den Top 10 der NBA-Franchises, was den Wert und die Teilnahme der Fangemeinde innerhalb und außerhalb der American Airlines Arena angeht. Bis vor zwei Monaten blickte die überwiegende Mehrheit der NBA neidisch auf die Position der Dallas Mavericks. Dann, am 1. Februar, änderte sich so viel, innerhalb der Organisation und vor allem in der öffentlichen Wahrnehmung. Was diese 50 Tage so dramatisch machte, war nicht nur der Abgang von Luka Doncic, der in einem der überraschendsten und fragwürdigsten Trades aller Zeiten zu den Los Angeles Lakers wechselte. Er war natürlich der Höhepunkt und, wenn man so will, der eigentliche Katalysator, aber dann setzte eine unvorstellbare Reihe von Verletzungen ein: die übliche an Anthony Davis, die schwere an Kyrie Irving, die zunehmend volle Verletzungsmeldung, die dezimierte lange Division.

Auf dem Spielfeld war der Zusammenbruch unausweichlich: Nur vier Siege in den letzten zehn Spielen, das Play-In ist weit entfernt und die Vermutung, dass selbst 2026 schwer aufrechtzuerhalten sein wird, wenn Irving nach einer langen Pause zurückkehrt. Keine idealen Aussichten für eine Mannschaft, in der die drei teuersten Verträge an zwei 32-Jährige (Irving und Davis) und einen 35-jährigen „dritten Geiger“ Klay Thompson gehen. Und auch abseits des Platzes sind die Aufmerksamkeit der Medien und die Frustration der Fans am Siedepunkt.

Ein Handel, der schwer zu erklären ist

Wie in solchen kontroversen Fällen üblich, kursierten in den Wochen nach Ablauf der Handelsfrist eine Vielzahl von Theorien in den Medien, im Internet und in den sozialen Medien. Nicht nur der Hintergrund der Verhandlungen (eine Literatur, die für ein langes Leben bestimmt ist), sondern auch viele Spekulationen, Hypothesen und Verschwörungstheorien über die Eigentümer der Franchise. Das heißt, es geht um die Absichten von Patrick Dumont und Miriam Adelson, den Eigentümern, und damit um die Beteiligung von Las Vegas Sands, dem globalen Glücksspielgiganten, der von Sheldon Adelsons eigener Witwe (Gründer) geerbt wurde und dessen COO Dumont ist (und ab dem nächsten Jahr CEO) ist. All dies geschah im Rahmen eines unwahrscheinlichen Schritts der Mavs, für den eine offizielle Erklärung der Eigentümer erforderlich war.

Es gibt auch Leute, die hinter Doncics Abgang ein geopolitisches Motiv vermuten und dies mit der Position der Familie Adelson in Verbindung bringen, von der bekannt ist, dass sie pro-israelische Anliegen unterstützt, sowie mit der Herkunft des Spielers zu einer Zeit in der Geschichte, in der Slowenien weiter denn je von Tel Aviv entfernt ist. Diese Spekulation hatte ihren Ursprung in X und wurde von verschiedenen US-Berichten wiederbelebt, bevor sie in einem Artikel von The Ringer aufgegriffen wurde, der sie — mit guten Argumenten (zu denen man hinzufügen könnte: die Präsenz von Kyrie Irving in der Mannschaft, der ersten Stimme der Liga für die palästinensische Sache) — in einer Liste der „verrücktesten Theorien des Monats“ erwähnte. Die Dynamik des Teams und die Gerüchte dahinter sind eine gute Gelegenheit, etwas Licht auf den Status der Dallas Mavericks im NBA-Universum zu werfen, der nach den letzten Wochen möglicherweise etwas verzerrt ist. Und auch, um Ordnung in die Gedanken über die mögliche, ja wahrscheinliche oder bevorstehende Erweiterung der Liga zu bringen, über die bei jeder seismischen Bewegung innerhalb der Liga unweigerlich gesprochen wird. Und dieses Thema hat in der Tat mit Las Vegas zu tun — aber nicht mit den Dallas Mavericks.

Verschwörungstheorien

Patrick Dumont sagte in einem Interview mit den Dallas Morning News am 8. März. März, dass „die Mavericks nicht nach Las Vegas ziehen werden, keine Frage: Die Mavericks sind die Mavericks und sie werden in Dallas bleiben“ Und die Nachricht ist nicht so sehr seine Worte, die denen von General Manager Nico Harrison ähnlich sind („Die Familien Adelson und Dumont sind entschlossen, in der Gegend Dallas/Fort Worth zu investieren und zu bauen, sie haben absolut keine Pläne, das Team aus Nordtexas“); der Punkt ist vielmehr, dass ihre eigenen Interventionen nach Tagen aller möglichen Spekulationen waren in der Tat geäußert worden. „Einige Insider glauben, dass der Doncic-Handel der erste Schritt war, um die Mavericks weniger rentabel zu machen“, heißt es in einer in The Cord veröffentlichten Rekonstruktion, „was möglicherweise den Weg für einen Schritt ebnete. Nach dem Handel gingen der Ticketverkauf, die Einnahmen aus dem Merchandising und das Engagement der Fans zurück.“ Und aus dieser (unrealistischen) Prämisse entstand die Verbindung nach Las Vegas, wo die Adelson-Familie gut etabliert ist und „wo Adam Silver seit langem signalisiert, dass er bereit ist, zu expandieren, wie die Experimente mit der Summer League und dem NBA Cup gezeigt haben“.

Das Las Vegas Review-Journal hat diesem Thema in den letzten Wochen mehrere Artikel gewidmet. In einem Artikel vom 15. März mit dem Titel „Nein, die Mavericks ziehen nicht nach Las Vegas“ wurde darauf hingewiesen, dass „der neue Besitzer zwar mit Las Vegas Sands verbunden ist, aber nichts auf einen Umzug hindeutet. Es ist weitaus wahrscheinlicher, dass Las Vegas durch Expansion ein Franchise bekommt, als durch den Umzug eines stabilen, gut geführten Teams wie den Mavs.“ Eine sinnvolle Klarstellung, und zwar aus zwei Gründen. An erster Stelle steht die Solidität der Mavericks, die in der Forbes-Rangliste der NBA-Franchises gemessen am Geschäftswert (4,7 Milliarden US-Dollar) den neunten Platz belegen und über eine etablierte Fangemeinde, eine boomende Wirtschaftsmetropole, eine ordentliche Sporttradition und eine starke Identität verfügen. Kurz gesagt, wenn es ein Franchise gibt, das derzeit ernsthaft von einem Umzug bedroht ist, dann sind es sicherlich nicht die Mavericks. Die Wahl wären kleinere Märkte, weniger treue Fangemeinden, weniger profitable Arenen und unsichere Eigentumsverhältnisse.

Der zweite Grund ist, dass es zumindest vorerst höchst unwahrscheinlich ist, dass die Liga den Umzugsweg wählt, um das versprochene Franchise nach Sin City zu bringen. In diesem Zusammenhang ist es hilfreich, sich daran zu erinnern, dass, wenn die Liga erweitert und somit auf 32 Teams (mit zwei Neuzugängen) angewachsen wäre, die neuen Franchises jeweils einen Eintrittsscheck in Höhe von rund 7 Milliarden US-Dollar zahlen müssten. Diese Summe würde auf die anderen Organisationen aufgeteilt, was insgesamt mehr als 450 Millionen pro Organisation entspricht. Warum sollte der Verwaltungsrat — das Leitungsgremium der Liga, dem die 30 Besitzer angehören — Las Vegas einen freien Eintritt durch die Hintertür genehmigen? Adam Silver selbst sagte kürzlich, dass „die NBA einen Ausschuss hat, der sich mit möglichen Erweiterungen befasst“ und dass ihm „keine Franchise-Unternehmen bekannt sind, die derzeit einen Umzug anstreben“.

Mavs und Glücksspiel in Texas

„Ich weiß nicht, warum die Leute das denken“, antwortete Patrick Dumont auf die Gerüchte, die in letzter Zeit kursierten. „Es stimmt, wir leben in Las Vegas, aber wir haben Investitionen auf der ganzen Welt und unsere Strategie für die Mavericks ist hier verwurzelt. Dallas ist die Stadt, in der wir sein wollen und in die wir investieren, um zu bleiben. Wir sind nicht hier, um das Team woanders hinzubringen. Wir sind hier, um es in Texas wachsen zu lassen. Nach der Übernahme der Mehrheit der Franchise vom vorherigen Besitzer Mark Cuban fragten sich viele, welches Interesse die sehr wohlhabende Familie — zu der auch Dumont, Miriam Adelsons Schwiegersohn, gehört — an einem NBA-Team in Texas in einem Markt hatte, in dem Glücksspiel — das Hauptgeschäft von Las Vegas Sands — besonders restriktiven Vorschriften unterliegt. Die Antwort ist einfach: Sie müssen über einen starken lokalen Einfluss verfügen, um in Texas einen Konsens (in dieser Hinsicht hat der Doncic-Handel möglicherweise nicht geholfen), Sichtbarkeit und Infrastruktur in Texas zu erzielen; und im Gegenzug müssen Sie sich dafür einsetzen, dass regulatorische Änderungen in einem solchen Szenario an erster Stelle stehen.

Zwanzig Meilen außerhalb von Dallas, in der Stadt Irving, gibt es konkrete Hinweise auf die langfristigen Pläne der Adelsons in der Stadt und darauf, hinter den Kulissen daran zu arbeiten, ein Glücksspielzentrum in Texas zu errichten, falls das Gesetz dies zulässt. Die Besitzer der Mavs haben ein 182 Hektar großes Gelände gekauft, das ehemalige Texas Stadium, auf dem sie eine Arena mit mindestens 15.000 Sitzplätzen (im Stil des Intuit Dome in Inglewood, der neuen Heimat der Clippers) bauen wollen, ein Luxushotel mit mehr als 1.750 Zimmern, kommerziellen Einrichtungen, öffentlichen Plätzen und — raten Sie mal — einem riesigen Casino-Resort. Der Antrag auf Änderung der Zonenkarte wurde bereits vorläufig vom Stadtrat genehmigt, aber das Spiel wird hauptsächlich auf gesetzgebender Ebene des Bundesstaates gespielt.

Eine private, in sich geschlossene Arena mit allen wirtschaftlichen und logistischen Vorteilen, die darauf ausgelegt sind, die Einnahmen aus Veranstaltungen, Firmensitzen und Namensrechten zu maximieren und die Identität des Teams zu stärken, würde für die Mavs, die sich derzeit die American Airlines Arena mit den Dallas Stars (NHL) teilen, deren Mietvertrag 2031 ausläuft, grundlegend verändern. In der Zwischenzeit wurden auch 12 Hektar Land in der Innenstadt von Dallas gekauft, um ein neues Schulungszentrum zu bauen. Das klingt nicht gerade nach den Schritten vor einem Zug. Zumindest bisher beschreiben die Cashflows und logistischen Entscheidungen der Familie Adelson eindeutig einen Plan, der in Texas verwurzelt ist. Die Vorstellung, dass die Eigentümer Dallas verlassen wollen, widerspricht den Fakten, sowohl kurz- als auch mittel- bis langfristig.

Die NBA wird in Las Vegas ankommen?

Nichts davon stellt den Aufstieg von Las Vegas als Anwärter auf einen Platz in der NBA in den Hintergrund oder in die Warteschleife. Ganz im Gegenteil: In den letzten zehn Jahren hat sich die Stadt Nevada radikal verändert und ist zu einer der attraktivsten Städte für die amerikanischen Profiligen geworden. Die Raiders sind in der NFL gelandet, die Golden Knights in der NHL (und haben bereits den Stanley Cup gewonnen), die Aces dominieren die WNBA und alles deutet darauf hin, dass die NBA das nächste Puzzleteil ist.

An Einrichtungen mangelt es nicht: Die T-Mobile Arena ist modern (2016 eröffnet), geräumig (20.000 Sitzplätze) und wurde bereits mit der Summer League getestet. Und natürlich sind die wirtschaftlichen Anreize, den NBA-Zirkus nach Sin City zu bringen, verlockend. Unter den vielen potenziellen Investoren befürworten die Fenway Sports Group — bereits Eigentümer von Liverpool (Fußball), Boston Red Socks (Baseball) und anderen großen Namen der Sportbranche — zusammen mit LeBron James und RedBird Capital alle ein potenzielles neues Franchise in Las Vegas. Und innerhalb der NBA waren Tilman Fertitta (Besitzer der Houston Rockets), Steve Ballmer (Los Angeles Clippers) und sogar Mark Cuban, der die Mavericks verkauft hat, aber kürzlich Shaquille O'Neal (ehemaliger Spieler) erzählt hat: „Wenn du, ich und LeBron mitmachen, könntest du hier etwas Interessantes auf die Beine stellen...“. Die NBA hat ihrerseits mehrfach angedeutet, dass Las Vegas neben Seattle in der ersten Reihe steht (bereit für die Rückkehr der SuperSonics?) im Falle einer Erweiterung. Und nach Jahren des Wartens könnte der Moment tatsächlich gekommen sein.