Was wir von den NBA China Games 2025 gelernt haben Und warum es ein so wichtiges sportliches und politisches Ereignis war
Shaquille O'Neal, Yao Ming, Jackie Chan. Bei welchem Basketballspiel könntest du jemals ein solches Trio am Spielfeldrand sitzen sehen? Die einzig mögliche Antwort: die NBA China Games, die an diesem Wochenende nach sechsjähriger, umstrittener Abwesenheit in die Venetian Arena in Macao zurückkehrten. Die Veranstaltung folgte dem üblichen Global Games-Format der Liga: eine fünf- bis sechstägige Reise mit Veranstaltungen und Aktivierungen in der Stadt, zwei Spiele in achtundvierzig Stunden und einer hochkarätigen Besetzung von Prominenten und Geschäftspartnern. Auf der Gästeliste standen auch mehrere andere bekannte Gesichter für das lokale Publikum: Jeremy Lin (ehemaliger NBA-Spieler), Jack Ma (Alibaba-Gründer), Allen Xie (Adidas-Basketball-Manager), Influencer mit großer Fangemeinde auf Weibo und Douyin sowie NBA-Legenden aus den 2000er Jahren wie Dwyane Wade, Vince Carter, Andre Iguodala, Stephon Marbury und Shawn Marion — einige in offiziellen Rollen, andere als Botschafter. Und warum nicht, sogar David Beckham — der immer eine willkommene Ergänzung zu jedem asiatischen VIP in der ersten Reihe ist.
In erster Linie gibt es die sportliche Seite der Geschichte. Die relative Bedeutung der Spiele — es handelt sich um Vorsaison-Spiele — hinderte die Fans nicht daran, eine großartige Show zu genießen. Phoenix Suns gegen Brooklyn Nets: Am Freitag kamen die Suns zurück und gewannen in der Verlängerung (132—127), während die Nets gestern den Rückkampf in einem weiteren knappen Punkt-für-Punkt-Ergebnis gewannen (111—109). Es waren gute Nachrichten sowohl für das Publikum — die chinesischen Fans, die die Rückkehr der Liga begeistert begrüßten — als auch für die Organisatoren, angeführt von Adam Silver (NBA-Commissioner, auf einer globalen Expansionsmission) und Joseph Tsai (Eigentümer der Nets, Mitbegründer von Alibaba und wichtiger Vermittler in den Beziehungen zwischen der NBA und China). Doch die Ergebnisse auf dem Platz waren vielleicht der unwichtigste Teil dieser Geschäftsreise, die eine historische sportliche, politische und kommerzielle Aussöhnung markierte. An einem Ort — Macao, der ehemaligen portugiesischen Kolonie — mag das exotisch oder unwahrscheinlich klingen, ist es aber überhaupt nicht.
Normalisierung
Die erste Reise der NBA nach Osten geht auf das Jahr 1979 zurück, als es noch viele Mauern zu überwinden galt — zuerst politisch, dann kommerziell. Die Fernsehübertragung von Spielen (ursprünglich kostenlos) begann Ende der 1980er Jahre und löste Ende der 1990er Jahre bei jüngeren Generationen eine wachsende Leidenschaft für Basketball aus. Doch erst im neuen Jahrtausend — nicht zufällig nach der Ankunft von Yao Ming, dem ehemaligen Star der Houston Rockets und heutigen Präsidenten der Chinese Basketball Association — wurde die NBA in China zu einem Massenphänomen. Der Besuch vor der Saison wurde bald zur Routine. Von 2004 bis 2019 wurden in der Volksrepublik 18 Mannschaften und 27 Spiele in Shanghai, Peking, Taiwan, Guangzhou, Shenzhen und Macao ausgetragen. Unzählige NBA-Stars tourten durch das Land — Kobe Bryant, Tracy McGrady, Allen Iverson und später Steph Curry, LeBron James und James Harden — immer begleitet von ihren Sponsoren und wurden von riesigen Menschenmengen begrüßt.
Es dauerte nicht lange, als der Motor auf Hochtouren lief, bis China zum wichtigsten Auslandsmarkt der NBA wurde. Yao Mings Debüt bei den Rockets, sein erstes Duell mit Shaq und der Showdown mit Yi Jianlian 2007 zogen in China schätzungsweise 150-200 Millionen Zuschauer an — Zahlen, mit denen selbst der Super Bowl in den USA nicht mithalten kann. Basketball wurde schnell zur beliebtesten und gespieltesten Sportart des Landes — heute gibt es schätzungsweise 300 Millionen Fans, etwa 85% der gesamten US-Bevölkerung — wobei die NBA im Mittelpunkt steht. Eine vor einigen Jahren durchgeführte Umfrage ergab, dass sich über 80% der chinesischen Männer im Alter von 15 bis 24 Jahren als NBA-Fans identifizierten. Damit ist sie mit Abstand die beliebteste Sportliga des Landes, weit vor den lokalen Ligen und dem europäischen Fußball. Ein Geschäft von 5 Milliarden US-Dollar pro Jahr, das 2019 plötzlich zum Erliegen kam.
Die Krise — ein totales Einfrieren der Beziehungen — wurde durch einen Tweet von Daryl Morey, dem damaligen General Manager der Houston Rockets, jetzt bei Philadelphia, vor sechs Jahren ausgelöst. Nur ein paar Zeilen zur Unterstützung der prodemokratischen Proteste in Hongkong — eine Botschaft, die die NBA nicht verwerfen konnte (eher aus Gründen der Beständigkeit als der Werte), die aber massiven wirtschaftlichen Schaden anrichtete. Die Kommunistische Partei Chinas reagierte hart: Handelsgeschäfte wurden zurückgezogen, Fernsehübertragungen wurden eingestellt und die NBA verschwand vom chinesischen Markt. NBA-Kommissar Adam Silver schätzte die jährlichen Verluste auf rund 400 Millionen US-Dollar. Diese Verluste hielten während der Pandemiejahre an und ließen ab 2022 allmählich nach, als die Übertragungen, Jugendprogramme und schließlich — an diesem Wochenende — die Rückkehr der NBA China Games wieder aufgenommen wurden.
Botschafter
Die vollständige Rückkehr der NBA nach China war bereits in den letzten Monaten offensichtlich geworden, als mehrere Spieler chinesische Städte bereisten und Veranstaltungen veranstalteten. Die Verbindung — die in den letzten sechs Jahren geschwächt, aber nie unterbrochen wurde — wurde durch Auftritte von LeBron und Curry sowie Draymond Green, Jalen Williams, Giannis Antetokounmpo (wegen seines langen Namens Letters Bro genannt), Nikola Jokic, Aaron Gordon, Paul George, James Harden und Kyrie Irving wieder belebt. Der Weg für die expandierende Runde der „Global Games“ der Liga war geebnet. Zwischen Oktober 2025 und Januar 2026 waren Stopps in Abu Dhabi, Melbourne, Vancouver, Mexico City, Berlin und London geplant.
Es überrascht nicht, dass die Hauptdarsteller dieser Chinareise die Brooklyn Nets waren, der Verbindungspunkt zwischen Joseph Tsai (und Alibaba, dem chinesischen Wirtschaftsriesen) und der NBA. In den letzten Jahren hat der Nets-Besitzer eine Schlüsselrolle beim Abbau der Spannungen und der Wiedereröffnung des Kanals gespielt, wovon nicht nur er, sondern auch viele NBA-Besitzer profitieren. Alibaba Cloud ist gerade offizieller Ligapartner geworden — nur die Spitze des Eisbergs. Laut einem ESPN-Bericht von 2022 verwalteten amerikanische Eigentümergruppen auf dem chinesischen Markt ein Vermögen von rund 10 Milliarden US-Dollar. In Kombination mit Werbe- und Fernsehdaten ist das ein Berg von Gründen, politische Spannungen, den Vorfall mit Morey und Kontroversen um die Meinungsfreiheit beiseite zu legen — und die Zusammenarbeit wieder aufzunehmen.
Der Prozess beschleunigte sich mit der Rückkehr der US-Sponsoren und der Verlängerung des Rundfunkvertrags mit Tencent, der 2015 CCTV ersetzte und bis 2027 die NBA-Rechte besitzt. In der Zwischenzeit nutzte die Liga ihre Macao-Reise, um eine Vielzahl von Eröffnungen, Partnerschaften und Aktivierungen zu lancieren: vom neuen NBA Flagship Store im Londoner Macao bis zum NBA House in der Venetian Macao Hall mit Markenräumen für Nike, Mitchell & Ness, New Era, Wilson und mehr. Zwischen den beiden Spielen exportierte die Liga mit dem Fan Day von Alibaba Cloud einen Vorgeschmack auf die All-Star-Game-Kultur, bei dem lokale Prominente — Basketball und andere — an Wettbewerben und Aktivitäten auf dem Platz in der Venetian Arena teilnahmen. Zu den Höhepunkten gehörten der klassische Dunk-Wettbewerb, ein Auftritt von „China Book“ (Devin Bookers chinesischer Doppelgänger) und die Ankündigung einer neuen Partnerschaft mit dem Chinesischen Basketballverband, um jungen chinesischen Talenten den Zugang zu NBA-Jugendprogrammen zu erleichtern.
Macao und die NBA
Zum Schluss noch eine Reflexion über den Standort. Was ist die Verbindung zwischen der NBA und Macao und warum hier anfangen? Zuallererst war dies ein vorsichtiger Wiedereintritt — eine sanfte Landung in einem Umfeld, das viele als weniger politisch sensibel ansehen als Peking oder Shanghai. Macau ist wie Hongkong eine Sonderverwaltungsregion, die jedoch eine ausgeprägte wirtschaftliche und kulturelle Identität hat. Entscheidend ist, dass es der einzige Ort in China ist, an dem Glücksspiel legal ist. Die lokale Wirtschaft dreht sich stark um Casinos, wobei die Einnahmen in den letzten Jahren erneut die des Las Vegas Strip übertrafen. Die demografische Skala Chinas hilft, diese Zahlen zu erklären, genau wie bei den TV-Einschaltquoten.
Die Spiele wurden in der Venetian Arena ausgetragen, einem Resort- und Casinokomplex, der Sands China gehört — der lokalen Filiale von Las Vegas Sands, die von der Familie Adelson-Dumont kontrolliert wird, die auch an der Spitze der Dallas Mavericks steht (wie wir vor einigen Monaten berichtet haben). Kurz gesagt, Macao liegt nicht nur an der Peripherie — es ist die asiatische Hauptstadt des Glücksspiels, ein Sektor, der zunehmend mit dem NBA-Ökosystem verflochten ist. Es ist auch ein autonomes Zentrum, das dieselbe Handelssprache wie Adam Silver spricht, ohne allzu viele politische Spannungen. Die perfekte Kulisse für ein politisch heikles und wirtschaftlich massives Comeback.
