Como os super sapatos mudaram a corrida para sempre A tecnologia por trás das maratonas mais rápidas de sempre

No dia 26 de abril decorreu apenas a 46ª edição da Maratona de Londres. Foi um domingo recorde, durante o qual Sabastian Sawe percorreu os 26,2 milhas em uma hora, cinquenta e nove minutos e trinta segundos, tornando-se o primeiro atleta da história a completar uma maratona reconhecida pelo World Athletics em menos de duas horas. A espera de um segundo corredor para conseguir o feito, no entanto, foi notavelmente curta. Estreando-se ao longo dos 42.195 quilómetros, Yomif Kejelcha cruzou a linha de chegada pouco mais de dez segundos depois, com 1:59:41. Para colocar em perspetiva a singularidade desta edição, como se estes dois marcos não bastassem, o terceiro colocado Jacob Kiplimo bateu o anterior recorde mundial de Kelvin Kiptum, estabelecido em Chicago em 2023, por sete segundos com um tempo de 2:00:28. Entretanto, na corrida feminina, Tigst Assefa baixou em nove segundos o seu próprio recorde mundial de maratona sem pacemakers, estabelecendo uma nova marca de 2:15:41.

O que une Sawe, Kejelcha e Assefa não são apenas as suas performances recordes e conquistas históricas: os três melhores maratonistas do mundo, incluindo os dois únicos atletas de sempre a correr menos de duas horas, são todos assinados pela adidas. A entressola em que os campeões escreveram os seus tempos de finalização em marcador permanente após cruzarem a linha pertence ao Adizero Adios Pro Evo 3, sapato que se enquadra no termo guarda-chuva de Super Shoes. Também estes são recordes por si só, pois são os primeiros sapatos do género a pesar menos de 100 gramas — 97 gramas, para ser preciso — graças à remoção da placa tradicional da entressola em favor de uma tecnologia envolvente de carbono. É uma grande vitória da gigante alemã do vestuário desportivo sobre a competição, especialmente considerando que uma potência como a Nike passou a última década a desenvolver protótipos cada vez mais competitivos na tentativa de quebrar a barreira das duas horas.

Projeto Breaking2 da Nike

Em dezembro de 2016, no que parecia mais uma experiência da NASA do que uma iniciativa desportiva, a Nike revelou o Breaking2, um projeto que visa completar uma maratona em menos de duas horas, um feito amplamente considerado impossível na altura. Quando a iniciativa foi anunciada, o recorde mundial da maratona masculina pertencia a Dennis Kimetto, que tinha corrido 2:02:57 em 2014. Quebrar essa marca teria exigido uma melhoria sem precedentes de 2,5% na velocidade em uma única corrida - algo nunca antes testemunhado num período tão curto de tempo e dentro de um único evento. O único precedente a oferecer algum incentivo foi o desempenho de Paula Radcliffe em 2003, quando baixou o anterior recorde mundial em dois minutos na Maratona de Londres, apenas um ano depois de ter sido estabelecido em Chicago, em si uma melhoria de 89 segundos em relação ao melhor anterior.

Para atingir este marco, a Nike focou em dois elementos-chave. O primeiro foi um extenso programa de testes construído em torno de tecnologia de ponta e uma estratégia meticulosamente planejada, desde a seleção do atleta até a realização da tentativa em um circuito de corrida controlado. A marca analisou inicialmente centenas dos seus corredores de longa distância patrocinados, estreitando o campo ao selecionar atletas capazes de correr uma maratona em menos de 2:05 ou uma meia maratona em menos de 60 minutos. Outras avaliações incidiram então na capacidade de cada atleta para manter um ritmo alvo em distâncias mais curtas, levando eventualmente à seleção de três finalistas dos restantes dezoito candidatos: Eliud Kipchoge, Lelisa Desisa e Zersenay Tadese. Os dois primeiros — e Kipchoge em particular — já estavam entre os melhores maratonistas do mundo, enquanto Tadese foi escolhido pelo seu consumo de energia excepcionalmente baixo durante a corrida. Uma vez concluído o processo de seleção na sede da Nike no Oregon, as atenções deslocaram-se para encontrar o local mais favorável possível para a tentativa oficial.

Do Julgamento de Monza ao Breakthrough de Viena

Um processo global de scouting levou a outra ronda de selecção, estreitando os locais possíveis a quatro: a barragem de Affsluitdijk, na Holanda, com um trecho reto de 20 milhas; o McCormick Place de Chicago, o maior centro de convenções da América do Norte; o antigo aeroporto Tempelhof de Berlim; e finalmente o Circuito de Monza. O local italiano acabou por sair no topo graças a uma combinação de fatores, incluindo a sua altitude ideal para ajudar a respirar, a sua distância do clima costeiro mais imprevisível, mudanças mínimas de elevação e níveis ideais de humidade e temperatura no início de maio. Acima de tudo, no entanto, a análise da Nike concluiu que Monza oferecia a maior probabilidade de entregar condições perfeitas em pelo menos um dos três dias programados — 6, 7 e 8 de maio de 2017.

O ensaio geral, realizado ao longo da meia maratona em março, produziu resultados animadores ao mesmo tempo que revelou a estratégia cuidadosamente projetada por trás da tentativa da Nike. Um safety car liderou o grupo, seguido por seis marca-passo a girar continuamente para se manterem frescos, dispostos numa formação de diamante com os três protagonistas enfiados atrás deles. Montados no veículo principal estavam um par de relógios exibindo o tempo decorrido, o ritmo atual e o tempo de chegada projetado, alvos que se tornaram cada vez mais difíceis de manter à medida que ventos fortes afetavam os corredores. Apesar das condições adversas, Kipchoge completou a meia maratona com espantosas 59:19, com Tadese a terminar cerca de vinte segundos depois. Desisa, entretanto, cruzou a linha em pouco mais de uma hora e dois minutos depois de lutar com uma combinação de problemas físicos e problemas de equipamento, incluindo shorts folgados que aumentaram o arrasto ao vento. Ainda assim, o teste confirmou que estavam reunidas as condições para a tentativa oficial.

Quando a tentativa oficial chegou finalmente em maio, a Nike chegou a um passo — muito literalmente — de fazer história. Kipchoge completou a maratona às 2:00:25, desfazendo todos os benchmarks imagináveis mas ficando aquém da evasiva barreira de duas horas. Especialistas apontaram temperaturas e humidade acima do esperado como fatores decisivos, enquanto o próprio Kipchoge argumentou que a ausência de espectadores durante o evento a portas fechadas também desempenhou um papel. A história, de certa forma, provou a razão queniana. Em 2018 estabeleceu um novo recorde mundial oficial de 2:01:39 na Maratona de Berlim antes de fazer outra tentativa de menos de duas horas como parte do projeto Breaking2, desta vez num percurso especialmente desenhado no Parque Prater de Viena.

A corrida, lembrada como o Desafio Ineos 1:59, replicou muitas das estratégias vistas pela primeira vez em Monza, mais uma vez contando com marcapassos rotativos — desta vez dispostos numa formação V modificada — enquanto adicionava ciclistas responsáveis por fornecer hidratação durante a corrida. Mais importante, porém, houve uma multidão e nenhuma competição direta, ajudando Kipchoge a parar o relógio às 1:59:40.2 no que se tornou um sucesso marcante para a Nike. O final, no entanto, foi apenas parcialmente triunfante. O World Athletics nunca reconheceu oficialmente nem a tentativa de Monza nem a de Viena devido às condições especiais de corrida e estratégias de ritmo empregadas para auxiliar os atletas. Já para não falar da presença da primeira geração de super sapatos, ainda uma inovação misteriosa e controversa na altura.

Primeiros Super Sapatos da Nike

Para o Breaking2, a Nike contou com métodos de teste e tecnologia de ponta para identificar os atletas ideais e colocá-los na melhor posição possível para bater o recorde, desde planos de nutrição e hidratação personalizados a estratégias projetadas para combater condições climáticas adversas. O verdadeiro ponto de discussão, no entanto, foi a inovação por trás do que hoje são universalmente conhecidos como super sapatos. Na altura da sua estreia, eram comparados a uma catapulta capaz de impulsionar os corredores para a frente ou — tal como as revoluções tecnológicas outrora vistas na natação competitiva através de fatos de banho e de proteção — a um monstro de Frankenstein moderno. Tanto o design dos sapatos como os métodos da Nike tornaram-se o centro de um intenso debate.

O que diferencia principalmente os primeiros super tênis da Nike de todos os outros tênis de corrida foi a combinação de uma espuma proprietária com uma placa de fibra de carbono embutida dentro da entressola. A utilização da fibra de carbono propriamente dita não foi revolucionária. Conceitos semelhantes já podiam ser encontrados nos ténis de corrida de estrada que remontam ao início dos anos 2000, com a adidas muitas vezes creditada como a primeira marca a adotar a tecnologia em larga escala, embora a empresa italiana Fila a tivesse explorado anteriormente com a linha Racer. O que realmente mudou o jogo foi a espuma ZoomX proprietária da Nike, produzida principalmente a partir da Pebax usando uma fórmula bem guardada. Excepcionalmente leve mas altamente elástico, o material permitiu que os engenheiros usassem quantidades muito maiores de espuma, criando uma entressola excepcionalmente alta, mantendo o peso total notavelmente baixo.

Graças a esta camada excepcionalmente espessa de espuma - quase duas vezes mais substancial que as entressolas tradicionais - tornou-se possível integrar a placa de carbono enquanto a moldava com muito maior liberdade. Este design permitiu que a placa fosse curvada em pontos estrategicamente importantes, reduzindo a carga colocada nos músculos da panturra enquanto redirecionava a energia para o dedo do pé durante o degrau do pé. Os benefícios da placa de carbono foram, portanto, combinados com as propriedades de amortecimento do ZoomX, que vários estudos sugeriram que proporcionou um retorno de energia de cerca de 85% — cerca de 15% maior do que a tecnologia Boost da adidas na época. Uma geometria pronunciada do salto, uma plataforma antepé mais larga, a placa de carbono, a sua curvatura distinta e a espuma altamente responsiva juntaram-se no sapato que ficou conhecido como Zoom Vaporfly.

A Nike, no entanto, também jogou as suas cartas de forma inteligente com esta linha de produtos. A versão disponibilizada comercialmente aos corredores profissionais, o Vaporfly 4%, não era o mesmo sapato usado pelos três atletas envolvidos no projeto Breaking2 em Monza, que em vez disso competiam em modelos personalizados conhecidos como Vaporfly Elite. Da mesma forma, em Viena, a Kipchoge correu num protótipo do Air Zoom Alphafly Next% que diferia da versão de retalho posteriormente lançada pela Nike, representando uma evolução adicional da plataforma Vaporfly. Mais do que qualquer outra coisa, isto tornou-se a principal fonte de controvérsia, uma vez que alargou a vantagem competitiva da Nike sobre as marcas rivais, mantendo as suas tecnologias mais recentes fora das mãos dos concorrentes — ou apenas disponibilizando versões modificadas aos consumidores a preços significativamente mais elevados.

Os Super Sapatos Funcionam Realmente?

O nome do modelo original do Vaporfly, 4%, não se refere à velocidade em si mas sim à economia de funcionamento. De acordo com os testes laboratoriais da Nike, um atleta profissional masculino que usasse os primeiros super sapatos da marca economizaria aproximadamente 4,2% de energia durante a corrida, uma vantagem que poderia traduzir-se em cerca de dois minutos e meio ao longo de uma maratona. As evidências que sustentam estes ganhos teóricos vieram de um estudo realizado pela American Physiology Society, que analisou os desempenhos dos cinquenta melhores maratonistas masculinos e cinquenta femininos que competiram nas principais maratonas do mundo entre 2010 e 2019, comparando os seus resultados antes e depois da introdução dos super sapatos Nike.

Em 2019 — ano em que a maior percentagem de atletas de elite usava os super sapatos da Nike, com 66,3% dos homens e 58,4% das mulheres a usá-los — o tempo médio de chegada da maratona tinha caído abaixo dos 140 minutos para os homens e menos de 160 minutos para as mulheres. Ao longo da década, os atletas que competiam em super calçado registaram consistentemente desempenhos significativamente melhores: uma melhoria média de 2,8 minutos, equivalente a um aumento de 2% no desempenho, entre os homens, e 4,3 minutos, ou uma melhoria de 2,6%, entre as mulheres.

Mesmo sem olhar para os dados, no entanto, os resultados falam por si. Poucos dias depois da performance histórica de Kipchoge em Viena, Brigid Kosgei estabeleceu um novo recorde mundial da maratona feminina usando outro protótipo personalizado NEXT%, completando a Maratona de Chicago de 2019 em 2:14:04 — quase um minuto e meio mais rápido que o recorde de Paula Radcliffe, que se manteve há dezesseis anos. Permanecendo com a Nike, antes de Tigst Assefa conquistar o recorde mundial definitivo para a adidas, Ruth Chepngetich estabeleceu o que continua a ser o recorde mundial feminino numa maratona de género misto na Maratona de Chicago de 2024, tornando-se a primeira mulher a quebrar não só a barreira das 2:11 mas também a marca das 2:10, terminando em 2:09:56. Da mesma forma, antes do avanço da adidas em abril, Kelvin Kiptum estabeleceu o recorde mundial da maratona masculina usando o Swoosh.

Em setembro de 2019, as cinco performances de maratona mais rápidas alguma vez registadas por homens tinham sido todas alcançadas num período de apenas treze meses, cada uma definida enquanto usava o Vaporfly da Nike. Nesse mesmo ano, os corredores que usavam os super sapatos conquistaram 31 dos 36 lugares disponíveis no pódio nas seis World Marathon Majors. Foi uma inovação tão revolucionária quanto controversa, levando as marcas rivais a pressionarem por mudanças nos regulamentos do desporto.

Os Super Sapatos e o Livro de Regras

Não foi a primeira vez que um conjunto de regulamentos claros e universalmente aceites se mostrou difícil de estabelecer no domínio da circulação rodoviária. Durante as edições de 2006 e 2007 da Maratona de Boston, Spira causou grandes dores de cabeça ao USA Track & Field (USATF) ao desafiar a Seção 143.3 (a), que proibia explicitamente sapatos contendo dispositivos que pudessem proporcionar aos atletas uma vantagem injusta, como molas ou mecanismos semelhantes. O fundador da Spira, Andy Krafsur, acusou a USATF de ter como alvo os sapatos da empresa, mesmo que a federação nunca tivesse banido oficialmente o modelo. Na realidade, transformou-se numa campanha de marketing altamente eficaz. Em 2006, a Spira ofereceu um prémio de 1 milhão de dólares a qualquer um que pudesse ganhar a Maratona de Boston usando os seus sapatos de mola, enquanto em 2007 a empresa arranjou para que dois corredores patrocinados corressem para a frente da corrida para que dominassem a cobertura televisiva durante as primeiras milhas — apenas para desaparecer drasticamente mais tarde.

Apesar desta controvérsia ter sido anterior à chegada dos super sapatos, ilustra o quão difícil já era interpretar os regulamentos de forma consistente antes das experiências da Nike. O conceito de uma vantagem injusta manteve-se altamente subjetivo, ao ponto de o World Athletics ter sido forçado a intervir em 2020 antes dos Jogos Olímpicos de Tóquio, na sequência das críticas generalizadas sobre o lançamento exclusivo da Nike do Vaporfly Elite. De acordo com os novos regulamentos, qualquer sapato aprovado para competição deve apresentar uma sola de espessura não superior a 40 milímetros, conter no máximo uma placa rígida ou segmentos de placa sobrepostos e, o mais importante - deve estar comercialmente disponível ao público em geral por pelo menos quatro meses antes de poder ser usado em competição. De acordo com estas regras, o protótipo Alphafly usado pela Kipchoge teria sido considerado ilegal tanto devido à sua altura de pilha como aos seus múltiplos elementos de fibra de carbono, mesmo que tivesse sido lançado comercialmente de antemão. A Nike já tinha antecipado estas mudanças ao modificar o design em 2019. Os regulamentos continuam a ser atualizados regularmente, com a última revisão a entrar em vigor a 20 de abril de 2026—bem a tempo de validar oficialmente as conquistas históricas da adidas na Maratona de Londres sem o risco de protestos ou disputas.