NBA e Paris são uma combinação extraordinária A capital francesa tornou-se a sede europeia do basquetebol americano

Já não é novidade: pelo terceiro ano consecutivo, a NBA desfilou — um termo não aleatório, dada a coincidência (tudo menos casual) com a Fashion Week — na Accor Arena, em Paris. Até à pandemia, ou mais precisamente, até ao Brexit, Londres era o posto avançado europeu com sede na O2 Arena. Agora, o bastão passou firmemente para a capital francesa e para a arena de Bercy. Os dois jogos da semana passada entre o San Antonio Spurs e o Indiana Pacers foram os 14.º e 15.º de sempre da liga americana em solo francês, e os 96º e 97º na Europa, cerca de quarenta anos desde a primeira travessia oceânica. Desta vez, no entanto, Adam Silver e a sua equipa elevaram ainda mais o nível, tornando tudo ainda maior do que as edições anteriores.

Em primeiro lugar, com dois jogos em vez de um (um primeiro de sempre), com um evento de cinco dias repleto de compromissos dentro e fora de quadra, transformando o NBA Paris Game na NBA Paris Week. Com um convidado especial, ou melhor, um anfitrião que tornou o evento excepcional: o ídolo local Victor Wembanyama, claro. A semana inteira, não tão sutilmente, girou em torno da estrela francesa dos Spurs, e não poderia ter sido de outra forma. Nascido em Paris, a escolha número um no Draft de 2023 — e sem palavras medíocres, a melhor coisa que alguma vez aconteceu ao basquetebol francês — Wemby confirmou mais uma vez a atração magnética que exerce sobre os seus compatriotas.

Para ser justo, o número um de San Antonio é um ímã irresistível para todo o público da NBA. Indiscriminadamente, ou quase: de nerds de jogos a fãs mais casuais, de entusiastas a profissionais, dos Estados Unidos à Europa — mas em França, por razões óbvias, é uma história totalmente diferente. Um pouco como Luka Doncic e a Eslovénia, ou Dirk Nowitzki e a Alemanha no passado. O próprio Adam Silver lembrou-nos isso na conferência de imprensa de abertura da passada quinta-feira: “Wembanyama ganhou popularidade incrível, é atualmente o terceiro em termos de envolvimento nas redes sociais na NBA, e a sua camisola de jogo é a quinta mais vendida no geral”. Números que fazem barulho para alguém da idade dele (21 anos, acabou de virar), mas são apenas a ponta de um iceberg gigantesco.

O Fator Wemby

Há dois anos, com previsão e um pouco de coragem, a liga iniciou uma parceria inédita com emissoras, federações, e clubes locais para transmitir Wembanyama e os seus Metropolitans 92 no NBA League Pass. Uma maneira nunca antes experimentada de apresentar ao mundo o talento geracional que chega em apenas alguns meses. Agora, a dinâmica quase inverteu-se: é o jogador a levar a NBA aos ecrãs franceses, promover o jogo, atrair novos segmentos de audiência; atravessar o oceano para abrir duas quadras em Le Chesnay, onde nasceu e foi criado; e ainda apresentar Chris Paul e os seus companheiros de equipa aos desfiles de moda parisienses. Atuando como ponte entre duas culturas desportivas, também provou ser um divisório comercial, bem como em quadra.

É também, se não especialmente graças a ele, que as subscrições do NBA League Pass aumentaram 36% nos últimos doze meses, e os utilizadores de aplicações 38%. A sua mera presença no Parc des Princes para o jogo PSG-Manchester City na passada quarta-feira, juntamente com algumas habilidades — sim, mesmo com uma bola de futebol — permitiram à NBA aumentar a sua popularidade também entre os fãs de futebol. Bingo, especialmente se o objetivo declarado — como confirmado pelo próprio homem — era provar que os Spurs deveriam jogar um jogo em Paris todos os anos.

Nunca faltou a resposta do público nos Jogos Globais, em Paris como noutros lugares. E os jogos da semana passada não foram exceção: os bilhetes para os dois jogos, mais de trinta mil no total, esgotaram poucas horas após a abertura da venda; e os stands da Accor Arena estavam cheios de adeptos e entusiastas de 53 países diferentes, um recorde para qualquer evento da NBA.

Claro que a presença do San Antonio Spurs, renomeado para a ocasião como Les Spurs, foi uma garantia sólida. Esta franquia do Texas teve historicamente um ADN internacional, muito apreciado deste lado do oceano, e recentemente alavancou dois atores-chave como Boris Diaw e especialmente Tony Parker para deixar a sua marca em França. E isso foi antes do surgimento do novo prodígio, muito menos depois da sua chegada. Por outro lado, Wemby ou não, Paris e o mercado francês representam há muito uma certeza sólida para a NBA, recentemente reforçada pelos Jogos Olímpicos, onde o Bleus e a Team USA se enfrentaram pela medalha de ouro.

Paris vale a (longa) viagem

Por mais simples que pareça hoje, é importante ter em mente o esforço económico e logístico que sustenta as viagens transatlânticas da NBA. O investimento da liga para exportar o seu produto, com todas as pessoas e infraestruturas envolvidas, a cinco mil quilómetros de casa, não pode ser subestimado; sobretudo com a adição de um segundo jogo, e a rica programação montada simultaneamente na cidade (a cintilante NBA House no Le Carreau du Temple, o evento NBA Jam em plena Accor Arena, Jr. Eventos da NBA, clínicas para jovens jogadores e treinadores). E não vamos esquecer o complicado agendamento de tudo isto dentro do calendário da temporada regular, uma maratona de 82 jogos comprimidos em seis meses, onde encontrar espaço é um desafio.

Escusado será dizer que o retorno esperado pela NBA deve ser significativo. Tanto de imediato, com os números já referidos que deverão afastar qualquer dúvida, como no médio-longo prazo, seguindo o objetivo sempre presente: expandir o seguimento global de uma liga que é vista, comercializada, e é a liga de basquete número um do mundo; e que há algum tempo tem trabalhado para se emancipar de um contexto local quase saturado, com concorrentes como a NFL, MLB e NHL. Os Jogos de Paris representam assim um ponto crucial de contacto com o mercado francês, que por sua vez é uma parte fundamental do negócio da NBA.

A França é, de facto, o mercado europeu número um para as vendas de mercadorias da marca NBA. E nos últimos cinco anos, ainda antes de Wembanyama, a audiência do basquete americano na TV cresceu 67% face aos níveis registados entre 2015 e 2019. Uma força motriz decisiva, claramente, é representada pelos jogadores nacionais: atualmente, catorze deles estão na liga, e se olharmos para as últimas dezoito temporadas, descobrimos que houve mais jogadores da NBA vindos de França do que de qualquer outro país fora da América do Norte.

Itália e os Jogos Globais

À luz de tudo isso, talvez se perguntem se o programa está destinado a desembarcar em Itália nos próximos anos, e o que podemos estar a perder em comparação com contextos como o francês. Se não por inveja, então por curiosidade. Pois bem, os únicos países onde têm sido disputados jogos da época regular, para além dos dois já mencionados no Canal, são o México (um jogo há cerca de dez anos) e o Japão (a última vez foi em 2003). Incluindo jogos de pré-época (não exibições), soma-se vários outros países, incluindo a Itália, que acolheu o seu primeiro jogo de sempre em Milão em 1984, e outro em Roma em 2007. Desde então, nada.

A primeira questão a resolver quando se tenta prever o futuro desta situação diz respeito ao número de viagens anuais que a NBA está disposta e capaz de fazer. Em linha com os avanços tecnológicos — desnecessário dizer que reduzir o tempo de viagem faria uma grande diferença — e uma série de fatores relacionados com o contexto: potenciais alterações no calendário e na estrutura da época (será que alguma vez conseguiríamos encontrar um compromisso para uma época regular encurtada? ), bem como possíveis novos formatos e competições no eixo EUA-Europa (especialmente nos últimos meses).

Excluindo um aumento iminente das viagens europeias, um NBA Milan Game (se viesse a acontecer, a capital lombarda seria a escolha óbvia por razões logísticas e comerciais) parece atualmente improvável. O ecossistema italiano é de facto um recurso interessante para a NBA, mas não ao nível dos nossos vizinhos do outro lado do canal. Os números falam primeiro: com 9,5 milhões de adeptos e 7 milhões de seguidores nas contas sociais oficiais da liga, a Itália é o terceiro maior país europeu em termos de tamanho de base de fãs e engajamento, atrás de França e Turquia. Além disso, há a ausência de uma referência — e para a NBA, uma mais-valia — como o Wembanyama, bem como de um recinto moderno com a capacidade e os padrões da Accor Arena.

Em suma, ultrapassar Paris, que é agora a capital europeia hereditária do basquete da NBA, é bastante irrealista. Para aqueles que aguardam ansiosamente a oportunidade, há duas opções: esperar pacientemente ou esperar que a NBA lance novos projetos globais dos quais também possamos beneficiar. Caso contrário, mais simplesmente, é melhor começar a procurar um bilhete para os Jogos NBA Paris 2026, o que está apenas a aguardar confirmação oficial.