Basquetebol em Roma entrou numa nova era Da NBA Europa à deslocalização de Vanoli Cremona: tudo o que precisa saber

O basquete em Roma já não é o que era antes. As memórias dos títulos conquistados nos anos 80, bem como as mais recentes finais do campeonato em 2008 e 2013, começam a desvanecer-se da memória coletiva das gerações mais novas e a sentir-se cada vez mais distantes. Sobretudo depois da falência do Virtus Roma em 2020, que nos últimos seis anos empurrou a capital italiana para as margens do basquete de elite. Hoje, porém, a paisagem parece estar a mudar rapidamente. Não só — e não principalmente — por causa do possível regresso de Virtus à Série A2, com o clube a competir atualmente nos playoffs da Série B, mas por causa dos movimentos que se agitam nos bastidores há meses. Fundos e investidores americanos, antigos executivos da NBA, novos grupos empreendedores, até Luka Doncic: todos unidos pelo interesse em criar um novo clube de basquete na Cidade Eterna. Ou, como diriam no estrangeiro, uma nova franquia, com a NBA Europe — a liga Adam Silver e empresa pretendem lançar até 2028 juntamente com a FIBA e talvez até a EuroLeague — a paira em segundo plano.

Para já, existem muitas teorias e muito poucas certezas em torno da nova competição apoiada pela NBA. Apenas as linhas gerais do projecto e um punhado de pontos fixos são claros — entre eles, o desejo de fazer de Roma um dos seus primeiros postos avançados. A capital representa um dos mercados mais atrativos e, ao mesmo tempo, mais inexplorados do basquete europeu: uma cidade global com forte apelo internacional, uma tradição de basquete, mas atualmente sem um clube pronto para ser integrado num sistema deste género. É neste quadro — e neste terreno fértil de expansão — que se desenrolam várias dinâmicas: a transferência da licença desportiva de Vanoli Cremona, o consórcio liderado pelo ex-executivo da NBA Donnie Nelson, a competição ainda pouco clara de outra figura americana, Paul Matiasic, e a corrida pela arena Palaeur. Ao mesmo tempo, há a resistência do Virtus Roma, que os resultados da Série A estão a aproximar gradualmente da relevância, e a questão das infraestruturas que deverá dominar as discussões nos próximos meses. Um mosaico fluido ainda longe de estar completo, do qual emergirá a geografia renovada do basquete romano.

Porque é que Roma é estratégica para a NBA Europa

O modelo da NBA Europa foi idealizado pelos executivos da liga como uma competição semi-aberta destinada a rivalizar com a Euroliga, importando partes do sistema americano: mercados permanentes e investidores, operações comerciais centralizadas, infraestruturas modernas, e um produto orientado globalmente. Ao longo do tempo, no entanto, e graças em parte à mediação da EuroLiga e do seu novo CEO Chus Bueno, o projeto aproximou-se do ecossistema existente. Hoje, o cenário mais realista parece ser uma coexistência entre os dois mundos em vez de uma fratura total. O que permanece certo é que quando a NBA e a FIBA começaram a moldar concretamente o projeto, Roma foi imediatamente identificada como uma das cidades estratégicas a partir das quais lançar a expansão. Por razões desportivas, mas também por imagem, potencial comercial, demografia e perspetivas de longo prazo. E porque construir a partir do zero, afinal, vem com as suas próprias vantagens.

Ao contrário do Milan, Atenas ou Istambul, Roma não tem atualmente um clube firmemente estabelecido dentro da órbita da Euroliga, com uma estrutura consolidada e identidade europeia — e, portanto, sem partes interessadas arraigadas para convencer. É precisamente este vácuo, paradoxalmente, que torna Roma tão atractiva. Não é de surpreender que a Federação Italiana de Basquetebol (FIP) olhe favoravelmente para o regresso de um grande clube à capital, também com uma perspetiva internacional em mente. O tempo, porém, é curto. O objetivo é trazer Roma de volta à Serie A imediatamente através da construção de uma organização financeiramente sólida já projetada para o crescimento internacional, entre wild cards continentais e futuras oportunidades da NBA Europa. Dada a urgência da situação, o percurso mais prático é a transferência de uma licença desportiva de outra cidade, uma operação que aceleraria drasticamente o processo em comparação com a subida de volta através de resultados em quadra.

E é aqui que Cremona entra em cena. Depois de meses em que Trieste parecia ser a opção mais provável, as atenções deslocaram-se agora para a Lombardia, onde o histórico projeto Vanoli parece estar a chegar ao seu capítulo final. Nos últimos dias, o clube anunciou oficialmente a sua deslocalização para a Lazio, uma medida aprovada pelo FIP. A transição marcará simultaneamente o nascimento de uma nova equipa romana e o fim de um dos modelos mais distintos que o basquetebol italiano viu nas últimas décadas.

Donnie Nelson e os Investidores Americanos

A liderar o novo projeto romano está Donnie Nelson, filho de Don Nelson, um dos treinadores mais vencedores da história do desporto americano. Executivo de longa data da NBA, Nelson passou mais de vinte anos como uma figura central dentro do Dallas Mavericks, onde desempenhou um papel fundamental ao trazer tanto Dirk Nowitzki como mais tarde Luka Doncic para a franquia. À sua volta, tomou forma um consórcio que inclui também Rimantas Kaukenas, ex-jogador do Siena e membro da seleção lituana, enquanto o próprio Doncic está supostamente envolvido como acionista minoritário — e, inevitavelmente, como um nome que amplificou a atenção em torno da operação muito além dos limites do basquete italiano. O caminho para trazer Roma de volta à primeira divisão até 2026 passa pela aquisição da licença de Vanoli, lançando as bases para um clube com ambições muito mais amplas. O horizonte é a NBA Europa, através de competições continentais — primeiro passo: um wild card na EuroCup — de forma a estabelecer-se dentro do ecossistema europeu.

A deslocalização de Vanoli Basket Cremona para Roma

Como mencionado, enquanto nasce uma nova entidade, um capítulo histórico do basquete lombardo está simultaneamente a chegar ao fim. O Cremona, clube construído em torno da figura de Aldo Vanoli, passou os últimos vinte anos a crescer continuamente e tornar-se um dos pilares da Serie A, acabando por ganhar a Taça de Itália em 2019. Foi sempre um projeto com uma dimensão quase familiar, apoiado em grande parte pelo próprio Vanoli e muito distante dos orçamentos dos clubes mais ricos da Itália; de facto, relutante em aproximar-se desse nível, como demonstra a decisão do clube de renunciar às competições europeias após o surpreendente segundo lugar da liga em 2019.

Nos últimos anos, como o próprio Vanoli explicou na declaração de despedida, manter Cremona a um nível elevado tinha-se tornado cada vez mais difícil. Os esforços para encontrar novos investidores dispostos a manter o clube na cidade — “infelizmente”, acrescentou — não conseguiram produzir um avanço, e a mudança para Roma é descrita como a única opção viável que resta. Uma mudança de guarda que carrega não só implicações desportivas, mas também valor simbólico. Conta a história de uma realidade provincial que luta para sustentar o basquete moderno, dando lugar à chegada de capital internacional e projetos globais: goste deles ou não, esta é a direção em que os tempos estão a avançar.

A Batalha da Arena Palaeur

O regresso do basquetebol de topo à capital depende, antes de mais, da questão dos recintos. Não só porque a NBA Europa vê arenas modernas e multifuncionais como uma condição sine qua non, mas porque nos últimos meses as próprias arenas da cidade se tornaram um dos principais campos de batalha na luta pelo novo equilíbrio de poder local. No centro da disputa está o PalaEUR, uma arena com mais de 11.000 lugares que se tornou central nas estratégias de todas as partes envolvidas. O consórcio de Nelson tinha identificado o local como a casa ideal para o projeto, mas ao mesmo tempo Paul Matiasic também entrou em cena, tornando-se rapidamente o primeiro grande obstáculo a ultrapassar.

Quem é Paul Matiasic?

Advogado e empresário norte-americano já ativo no basquetebol europeu através do Cotogna Sports Group, o Matiasic detém o Pallacanestro Trieste, o clube há muito rumores como possível candidato à deslocalização para Roma antes de encontrar forte resistência dentro do seu próprio conselho de administração. O Cotogna Sports Group apresentou, no entanto, uma oferta financeira muito significativa para garantir o PalaEUR para a temporada 2026/27, inserindo-se agressivamente no cenário emergente do basquete de Roma, mesmo que as verdadeiras intenções de Matiasic continuem difíceis de decifrar.

A oferta de 5 milhões de euros — 4 milhões de euros para o arrendamento e 1 milhão de euros para remodelação, totalizando dez vezes o valor colocado em cima da mesa por Nelson e os seus sócios — atraiu atenção e levantou questões. Fontes próximas ao Cotogna Sports Group explicam que a decisão de fazer uma oferta financeira substancial visa enviar um sinal claro da força, solidez financeira e credibilidade do projeto, demonstrando uma intenção concreta de construir uma iniciativa de longo prazo que seja competitiva e de alto perfil para o basquete romano. As mesmas fontes salientam ainda que o investimento visa contribuir para a valorização e modernização do PalaEUR, disponibilizando recursos para tornar o recinto mais funcional e cada vez mais competitivo quando comparado com as grandes arenas desportivas internacionais. Dito isto, a questão da arena não termina com o Palaeur.

A administração local afirmou que qualquer grupo que perder ainda terá acesso ao Palatiziano, um local historicamente ligado ao basquete romano mas limitado a cerca de 3.500 lugares — pouco suficiente para cumprir os requisitos mínimos da Série A. Dificilmente uma solução apelativa a longo prazo, excepto talvez como uma ponte temporária. No horizonte está o projeto de cobertura e modernização do Tribunal Central do Foro Italico, que deverá tornar-se uma moderna arena multifuncional capaz de acolher 13.000 espectadores. Um espaço que transformaria a paisagem desportiva indoor de Roma. Mesmo do ponto de vista da infraestrutura, portanto, o quebra-cabeça permanece incompleto, especialmente considerando que os projetos externos que chegam ainda devem encontrar seu lugar dentro de um ecossistema local já ocupado por organizações existentes, mesmo que nenhuma aspire atualmente a captar os holofotes mainstream.

Virtus Roma e a batalha pelo futuro do basquetebol em Roma

A par dos projetos internacionais e dos novos grupos de investimento, a corrente histórica do basquete local continua a mover-se por toda a cidade. A Virtus Roma 1960, fundada a partir das cinzas do Virtus original após a sua falência, tenta reconstruir através do mérito desportivo e progressão gradual em quadra; enquanto a Luiss Roma Basketball estabeleceu-se nos últimos anos como uma das organizações mais distintivas do panorama nacional, mesclando desporto universitário, educação e basquete profissional. A chegada de investidores estrangeiros e o horizonte da NBA Europa cruzam-se assim com uma cidade que, apesar dos anos passados nas margens ao mais alto nível, nunca deixou verdadeiramente de produzir e respirar basquete.

O presidente da Virtus, Massimiliano Pasqualini, continua a defender o valor do sucesso em quadra, distinguindo-o da dinâmica assente na aquisição de licenças desportivas e na deslocalização de franquias. É um tema que acompanha o basquete italiano há anos — agora mais do que nunca — e inevitavelmente ressurge nesta nova fase romana. “Nós somos a história, e queremos honrá-la em quadra”, explica. “Não percebo a lógica por trás de certas escolhas, até porque estamos prestes a anunciar a chegada de um importante acionista estrangeiro e um projeto que visa trazer a Virtus de volta à Serie A, onde pertence. O resto não é desporto, mas uma transação comercial muito distante da tradição e do sentimento de pertença que estamos a tentar reviver em Roma”. Mesmo quando confrontado com rumores de uma possível aquisição do seu clube, que surgiram nos últimos meses, o presidente respondeu categoricamente: “O Virtus Roma nunca se tornará um satélite de outras organizações, sejam Cremona ou Trieste. É mais do que uma equipa de basquetebol — faz parte da história da cidade.”

No entanto, a dimensão em que o capital se encontra agora a mover-se parece fundamentalmente diferente do passado — não apenas do passado recente. O interesse dos investidores internacionais, o envolvimento de figuras ligadas à NBA, e a crescente importância de Roma no projeto da NBA Europa estão a mudar gradualmente a escala do basquetebol na cidade. O processo ainda está muito em curso, mas depois de anos de vazio é impossível não sentir uma nova energia, uma que está a trazer a cidade e a sua comunidade de basquetebol de volta ao centro das possibilidades fascinantes. Mesmo que, para realmente voar, esta nova era possa ter de esmagar a bela história de Cremona — e talvez também os sonhos do Virtus Roma ou da esperança do Pallacanestro Trieste de ficar em casa.