Como é a atmosfera num Campeonato do Mundo de Ciclismo no Ruanda? Uma história de dentro de Kigali 2025 e alguns dos momentos mais inesquecíveis que ofereceu

Se tivesse de responder literalmente à pergunta do título: o ar não é bom. Por causa dos níveis de poluição em Kigali, de onde estou a escrever, mas também por causa do ar rarefeito a 1.700 metros acima do nível do mar. Acrescente a isso o calor húmido do início da estação chuvosa, uma cidade feita inteiramente de colinas, paralelepípedos, subidas e descidas (não só para os pilotos na corrida), um percurso desenhado pela UCI para esmagar as pernas e pulmões dos pilotos, e tem as cenas de aniquilação física e falta de ar que vimos todos os dias após a linha de chegada no Centro de Convenções.

Eu próprio sei um pouco disso: no início desta semana passei pelo campo de basquete do Clube Rafiki e cedi à tentação de um jogo de três contra três com alguns miúdos locais; depois de cinco minutos parecia que tinha uma série de finais da NBA nas minhas pernas, e quando terminámos mal conseguia reconhecer a minha scooter entre as que estavam estacionadas em frente ao parque infantil. Então sim, esse é o tipo de ar que respiramos aqui em baixo, mas vamos abordar a pergunta inicial num sentido mais amplo. Então, como era a atmosfera em torno de Kigali 2025, o muito invulgar Campeonato do Mundo de Ciclismo a fazer a sua primeira paragem no continente africano?

Como já descrito neste artigo, o caminho para a edição de 2025 tem sido longo e sinuoso, desde o primeiro dia de atribuição da UCI em 2021. Uma vez no Ruanda, no entanto, as intermináveis controvérsias do evento e os sombrios cenários geopolíticos que o rodeiam dão lugar — sem desaparecer completamente — ao inegável encanto deste campeonato mundial. E por isso cá estou para partilhar convosco alguns momentos da minha semana em Kigali, tentando fazer a ponte daqueles cinco mil quilómetros que separam os Campeonatos do Mundo de Estrada de 2025 daqueles que assistiam de casa, no velho continente. Uma distância sugerida pelas imagens espetaculares que vieram de Kigali nos últimos dias, e ainda mais clara para aqueles como eu, e muitos adeptos, jornalistas e insiders internacionais, que experimentaram no terreno os mais estranhos Campeonatos do Mundo de sempre.

Ruanda ou Flandres?

A corrida mais esperada do fim de semana de abertura, o contra-relógio masculino de elite, teve um protagonista indiscutível: Remco Evenepoel. E mais geralmente, os fãs belgas, como acontece frequentemente em eventos como este — mesmo a milhares de quilómetros e continentes de distância. No icónico encontro com Pogacar na Côte de Kimihurura (a última rampa de paralelepípedos), e ainda mais quando o Evenepoel cruzou a linha de chegada com o melhor tempo (de longe), o Centro de Convenções de Kigali pareceu por um momento o coração da Flandres, a casa do ciclismo por definição. Bandeiras belgas, dois cavaleiros flamengos no pódio (com Ilan Van Wilder a levar o bronze), o hino, os cânticos de “Remco, Remco!” . Uma cena evocativa que revela a paixão e a fome do povo belga pelos grandes eventos ciclistas, deixando de lado momentaneamente as tensões políticas (passado e presente) que ligam os dois países.

Se Evenepoel cruzou a linha com três dedos apontados para o céu, lembrando a todos que a coroa do contra-relógio é sua pela terceira edição consecutiva, aquele que ficou desapontado depois do primeiro dia foi o seu rival, Tadej Pogacar. Os contrarrelógio não são a sua especialidade, mas agora está claro que para a estrela eslovena, como diz o ditado, o céu é o limite. Então Pogi veio a Kigali — no seu 27º aniversário — com a ambição de conseguir um duplo muito duro. Mas no contra-relógio não havia margem para derrubar a hierarquia: a superioridade do seu adversário era manifesta. O momento de vingança, no entanto, viria na corrida mais importante de todas, a corrida de rua de ontem, onde Pogacar lembrou ao mundo que é o melhor. De hoje, e talvez — demasiado cedo para dizer? —para além do nosso tempo.

Recon na Muralha de Kigali

Com o contra-relógio arquivado, na segunda-feira os meus pensamentos já estavam na corrida de estrada do fim de semana. Para não tirar nada das muitas corridas intermédias interessantes — os contra-relógio Sub-23 e Junior e corridas de estrada, masculinas e femininas — mas o primeiro dia despertou a curiosidade sobre como Pogacar reagiria. Seja no seu habitat natural, na estrada e num percurso com gradientes brutais, conseguiria devolver o favor a Evenepoel, defendendo aquela camisola arco-íris que ganhou em Zurique em 2024. E assim, depois de ter experimentado os primeiros dias da Côte de Kimihurura, secção comum a todas as raças e categorias, na segunda-feira de manhã decidi ir ver o Muro de Kigali (Mur de Kigali), a punitiva escalada de paralelepípedos reservada à elite masculina. Meio quilómetro de pavé irregular, com um gradiente médio de cerca de 11% e um pico de 18%, amplamente apontado como o ponto mais cénico do percurso. E um provável ponto de viragem, mesmo que tenha chegado cem quilómetros antes do final.

Cheguei-o com uma scooter alugada que utilizava para percorrer o percurso, a cidade, as suas mil colinas e os seus recantos menos conhecidos. Ao longo do caminho conheci vários pilotos — perseguidos por jovens ciclistas, crianças a correr ao lado, moto-táxis a rondar, fotógrafos à procura de fotos memoráveis — que estavam a treinar naquela zona. Em parte pela altitude, subindo ao pé do Monte Kigali, e em parte para ter uma sensação muscular e aeróbica de como seria aquela parede. E é realmente como descreveram antes do evento: o inferno na terra. Mesmo numa scooter era difícil — não consigo imaginar fazê-lo com energia humana. Haverá diversão, pensei. Haverá sobrevivência a ser encontrada, pensaram os pilotos a testar o declive.

Enquanto lá estava, antes de voltar para a cidade, também aproveitei para descobrir onde poderia me posicionar no dia da corrida (vou voltar a isso), com grandes multidões esperadas na subida estreita. Voltei ao Centro de Convenções bem a tempo da estreia do contra-relógio feminino Sub-23, onde a italiana Federica Venturelli conquistou a primeira medalha de Kigali. Mas seria no final da semana, na corrida de estrada masculina Sub-23 de sexta-feira, que chegaria o momento mais brilhante de Itália no Mundial.

“Somos os pais do medalhista de ouro!”

Se é fã de ciclismo — ou mesmo se apenas olhou para as notícias deste fim de semana — terá ouvido falar do programa apresentado por Lorenzo Finn. O jovem astro da equipa Red Bull confirmou-se, como em Zurique, com a camisola arco-íris, uma impressionante consecutiva por muitas razões: pela forma como surgiu, numa corrida dominante que mais uma vez deu a impressão de testemunhar a próxima grande novidade do ciclismo e do desporto italiano; e isso apesar de ter subido de Juniors para Sub-23, e ser em Kigali o piloto mais jovem em campo, nem mesmo dezenove.

Após a finalização, Lorenzo teve de passar pela habitual rotina pós-corrida: cerimónia de entrega de prémios, zona mista, verificação de bicicleta, anti-doping. Aproximei-me do palco para absorver um pouco da sua alegria, mas fiquei intrigado com algo que acontecia atrás dele, fora da vista das câmaras. O que me chamou a atenção foram os domestiques da equipa italiana que, em vez de desfrutar dos frutos de um excelente trabalho de equipa, estavam aparentemente a discutir com dois seguranças num ponto de acesso à zona do pódio.

Cheguei-me mais perto e descobri o motivo da disputa: lá fora, atrás das barreiras, estavam os pais de Finn, jurando aos administradores que eram de facto a mãe e o pai do rapaz que acabara de ganhar a corrida, mas sem um distintivo para o provar. Mesmo que os pilotos o tenham confirmado, os guardas não estavam convencidos. De alguma forma, e por alguma razão misteriosa (talvez o medo de ficarem mal na frente de um jornalista que poderia reportar a gafe), a minha intervenção ajudou-os a entrar, mais perto do pódio, onde finalmente abraçaram o filho. Um momento improvável de que me lembrarei, e que revela algo sobre a organização estrita (nem sempre flexível) do Kigali 2025 do ponto de vista logístico. Blocos de tráfego, portões de acesso ao Centro de Convenções, anúncios diários aos residentes via mensagem de texto ou WhatsApp, o encerramento de escolas, universidades e escritórios — tudo isto transformou a semana num mecanismo de bom funcionamento, perfeitamente agradável para profissionais e fãs que vieram de todos os cantos do mundo. Junto com os locais, que aproveitaram a semana de folga para se reunirem diariamente no circuito. No total, segundo a UCI, cerca de um milhão de pessoas.

A subida ao Monte Kigali

Finalmente, chegou o último dia de corridas e o confronto mais esperado. O meu plano era claro: quando o pelotão atingisse o trecho extra, depois da nona volta do habitual circuito da cidade, posicionava-me ao longo do Muro de Kigali para testemunhar sem dúvida o ponto mais espetacular e decisivo dos Mundos de 2025. Chegar lá de scooter não foi fácil, longe disso: o encerramento de quase todas as estradas que ligam o centro a Nyamirambo — o bairro que alberga a rampa de paralelepípedos — forçou-me a andar vários quilómetros em estradas de terra, através de áreas mais pobres e periféricas da cidade. Uma boa oportunidade de ver o lado negro de Kigali que as câmaras de TV se afastam.

Quando lá chego, encontrei uma multidão enorme à espera dos pilotos. A mistura de pathos, a fadiga visível nos rostos e pedais dos atletas, a excitação da multidão e o ruído ensurdecedor não precisavam de legendas. As imagens falavam por si, assim como o ataque de Tadej Pogacar, que eu via do telhado de uma pequena casa com vista para a estrada. Exclusivamente, graças à gentileza do proprietário, que me tinha prometido aquele lugar incrível dias antes, para a inveja dos fotógrafos oficiais do evento.

Ao lado de Pogacar estava Isaac Del Toro, do México, a tentar acompanhar o afastamento do esloveno. A sua ilusão não durou muito tempo; rachou depois de alguns quilómetros. Ninguém conseguia segurar o ritmo de Pogi, nem mesmo o Evenepoel, que tentou fechar a lacuna assim que a corrida regressasse ao circuito da cidade, mas não adiantou. O melhor do mundo estava a provar exatamente isso, e depois de cerca de cem quilómetros a solo, cruzou a linha de chegada um minuto e meio à frente do belga. No degrau mais alto do pódio, sob o olhar do presidente Paul Kagame, ergueu-se uma das estrelas mais brilhantes do desporto global. Com o seu triunfo consecutivo, a cortina caiu sobre um estranho, belo e controverso Campeonato do Mundo. A caravana da UCI estará de volta daqui a doze meses no Canadá, depois em França em 2027, e no Trentino em 2031. Serão todas ótimas semanas de ciclismo, mas a singularidade da atmosfera aqui no Ruanda será impossível de replicar.