Was macht Dubai Basketball in der Euroleague? Der europäische Basketball hat zunehmend tiefe Wurzeln im Persischen Golf
Ab diesem Jahr wird die EuroLeague auch in den Vereinigten Arabischen Emiraten auf dem Parkett der Coca-Cola Arena in Dubai ausgetragen. Die Aufnahme einer Mannschaft aus dem Persischen Golf in den wichtigsten Basketball-Wettbewerb des Kontinents ist das jüngste Anzeichen für einen bereits laufenden Prozess, der nicht nur die EuroLeague oder den sehr jungen Club aus den Emiraten betrifft. Dubai Basketball wurde erst vor zwei Jahren in Privatbesitz gegründet, aber mit der nationalen Tourismusbehörde als Partner, und folgte damit dem heute bekannten Weg der Sportdiplomatie oder Sportwascherei, der mit einigen Regierungen in der Region verbunden ist. Dies ist jedoch nicht der einzige außereuropäische Club, der an dem Wettbewerb teilnimmt, und wird auch von der internationalen Öffentlichkeit nicht als absurd empfunden, die es inzwischen mehr oder weniger bereitwillig gewohnt ist, den Persischen Golf als neue Heimat für Basketball zu betrachten, ähnlich wie bei anderen Sportarten.
Die Eskalation war sehr schnell. Es begann 2024 mit der ABA League, in der Dubai regelmäßig auf Balkanteams trifft, und nach nur zwölf Monaten Testzeit landete es in der EuroLeague. Eine weitere Erweiterung der geographischen Landkarte des europäischen Sports und im Fall des Basketballs ein mit Spannung erwarteter Wendepunkt nach der jüngsten Ausweitung des Turniers und dem Final Four 2025 in Abu Dhabi. Im Hintergrund der Druck, der durch die Invasion der NBA auf dem alten Kontinent geschürt wurde — für die es nur eine Frage der Zeit ist. Ein weiterer Vorstoß für die EuroLeague über alle Grenzen, sowohl wörtliche als auch geografische, hinaus, auf der Suche nach neuen Möglichkeiten.
Die Fundamente
Dubai Basketball hat seinen Sitz im City Walk in der Coca-Cola Arena, einem Stadion mit 17.000 Sitzplätzen, das den modernsten Standards entspricht. Das Projekt wurde von Populous entworfen und 2019 eingeweiht. An der Spitze des Vereins steht Abdulla Saeed Al Naboodah, während die Führungsstruktur in europäischen Händen liegt, die von Dejan Kamenjašević und zunächst von Djordje Djokovic, dem Bruder von Novak. Das technische Personal wird von der Slowenin Jurica Golemac geleitet. Die institutionellen Partnerschaften, die dem Projekt zugrunde liegen, sind eindeutig. Das DET (Dubai Department of Economy and Tourism) ist Gründungssponsor und das Visit Dubai-Logo ist auf den Trikots, auf dem Platz und in der Werbung deutlich sichtbar. Die erklärte Absicht vom ersten Tag an: die Elite des Kontinents in der EuroLeague herauszufordern.
Nach einer anfänglichen Ablehnung im Jahr 2024 entschied sich Dubai zur Stärkung seiner Kandidatur für den konkreteren Weg: sich sofort in einer regionalen Meisterschaft zu messen. Der Beitritt zur ABA League, an der in der Regel Mannschaften aus dem ehemaligen Jugoslawien teilnehmen (mit einer Ausnahme in Israel um die Jahrtausendwende), wurde im März 2024 angekündigt, dank einer dreijährigen Vereinbarung, die auch die aktuelle und die nächste Saison abdeckt. Die neue Route vom Persischen Golf zur Adria wurde durch eine Reihe vorhersehbarer wirtschaftlicher Anreize ermöglicht. Neben einem Startgeld von rund 8 Millionen Euro garantiert es auch den Zugang zu neuen Märkten und Sponsoren, aber nicht nur das. Dubai machte den Vorschlag attraktiv für Klubs — die anfangs ethische, identitätspolitische und logistische Vorbehalte hatten —, indem es alle Reisekosten vom Balkan in die Vereinigten Arabischen Emirate übernahm.
Das erste Jahr zeigte, dass das Projekt über ein solides Fundament verfügte. Dubai gab erhebliche Summen aus, aber nicht in überdurchschnittlichem Umfang, und es war beabsichtigt, in den kommenden Saisons schrittweise zu wachsen, was von den Eigentümern oft wiederholt wurde. Das Team erreichte das ABA-Halbfinale und erwies sich als wettbewerbsfähig gegen etablierte Kontinentalvereine wie Partizan und Crvena Zvezda. Im Sommer wurden mehrere bedeutende Marktbewegungen unternommen, die auch die Fähigkeit bestätigten, wichtige technische Profile zu gewinnen. Kurz gesagt, Dubai gab der EuroLeague alle Garantien und die Zeit, die für die Normalisierung des Prozesses erforderlich war, und erhielt bald die Genehmigung für den Sprung in die oberste Liga ab der Saison 2025/26. So kam das Debüt letzte Woche mit einem Sieg über Partizan Belgrade in der Coca-Cola Arena.
Europäischer Perimeter
Der Einstieg in die EuroLeague wurde mit einer fünfjährigen Wildcard abgeschlossen, die 2030 auslief. Dies war eine Ausnahme von den üblichen Dreijahreslizenzen, die im Rahmen der jüngsten Erweiterung zugunsten eines Formats mit 20 Teams und 38 Runden im Kalender gewährt wurden. Die perfekte Gelegenheit, die Grenzen des Wettbewerbs weiter zu erweitern, weit über die Grenzen Europas hinaus, aber auch das ist für die Öffentlichkeit nicht neu. Die EuroLeague ist in der Tat eine halbprivate, halb geschlossene Liga, und an dieser Stelle könnten wir sagen, halb-europäisch; unabhängig von FIBA Europe und verwaltet von der ECA (Euroleague Commercial Assets), die Lizenzen und Wildcards auf wirtschaftlicher und sportlicher Basis vergibt, ohne strikte territoriale Beschränkungen. Aus diesem Grund konnten die Vereinigten Arabischen Emirate, obwohl sie zur FIBA Asia gehören, an dem Turnier teilnehmen, wie dies seit Jahrzehnten bei Israel der Fall ist, und zwar nicht nur im Basketball. Die Klubs aus Tel Aviv — in diesem Jahr sind Maccabi und Hapoel in der EuroLeague dabei — sind seit langem Teil des europäischen Basketballkalenders, genau wie bei UEFA-Wettbewerben im Fußball. Historische, politische und sicherheitstechnische Gründe — und im Fall der Emirate natürlich auch wirtschaftliche Gründe — erklären dies.
Das Ziel der ECA ist erklärt: neue Märkte überall dort zu erschließen, wo Reisen nicht unerschwinglich sind und wo es Einrichtungen, Zielgruppen und Partner gibt, die die Kassen bereichern und den Horizont der EuroLeague erweitern können. In diesem Rahmen erfüllt Dubai mindestens zwei der drei Anforderungen sehr gut, mit der offensichtlichen Ausnahme des Publikums, das beim Debüt — wie gesehen — rund 6.000 Zuschauer zählte, nicht gerade dasselbe wie in Belgrad, Athen oder Istanbul, obwohl die Zahlen der ersten ABA-Staffel von insgesamt 80.000 Besuchern und einigen Ausverkaufsphasen in den Schlussphasen sprechen. In jedem Fall bot sich das Dubai-Projekt zum richtigen Zeitpunkt an, da es nach den Final Four 2025 in Abu Dhabi das fehlende Stück war, um die Präsenz in der Region zu festigen und neue Investitionen am Golf anzuziehen. Es bleibt abzuwarten, ob andere Unternehmen diesem Beispiel bald folgen werden, wenn man bedenkt, wie schnell Dubai von der Gründung eines Projekts zur Ankunft auf der großen Bühne übergegangen ist.
Was die Finanzen anbelangt, so hat der Verein für die Saison 2025/26 seine Gehaltssumme auf rund 16 Millionen Euro festgesetzt und liegt damit für kontinentale Verhältnisse im mittleren Bereich. Diese Zahl macht Dubai kurzfristig glaubwürdig, ohne das System zu überfluten und im Einklang mit der progressiven Gehaltsobergrenze, die die EuroLeague integriert, die bis 2027 vollständig in Kraft sein wird. In den letzten Monaten wurde der Kader um prominente Namen wie Džanan Musa, der Real Madrid verlassen hat, Davis Bertans, der aus der NBA zurückkehrte, und den ehemaligen Olympiacos-Spieler Filip Petrušev, der bereits Schlüsselfiguren beim Debütsieg gegen Partizan war, verstärkt.
Für die EuroLeague haben sich neben der direkten Belohnung durch die Vergabe der Wildcard (für einen noch unbekannten, aber sicherlich erheblichen Betrag) viele neue Möglichkeiten eröffnet. Eurohoops schätzte für den Beitritt Dubais einen unmittelbaren Umsatz von 50 Millionen US-Dollar, zu dem mehrere ergänzende Einnahmequellen hinzukommen müssen: von den Zuschauerzahlen über den TV-Vertrieb in der MENA-Region bis hin zur Schaffung einer Basis für zukünftige Initiativen in der Region. Für Dubai bedeutet das alles, sich in der Basketball-Elite zu positionieren, mit einem Kalender und einer Bekanntheit, die derzeit kein anderer Wettbewerb garantiert. Sponsoren — darunter adidas, Audi, Coca-Cola, Subway und Commercial Bank International — haben nicht gezögert, sich dem Projekt anzuschließen, und die ersten international attraktiven Akteure zögerten nicht, sich in den Golf zu begeben. Schließlich wurde das Tabu vor einiger Zeit gebrochen, und so wurde in Dubai ein neuer Stopp auf der Rennstrecke in den Kalender aufgenommen. In den kommenden Monaten werden unter anderem Barcelona, Olimpia Milano und Fenerbahçe dort Halt machen.
Basketball und Petrodollars
Wie erwartet hatte das Final Four 2025 in der Etihad Arena in Abu Dhabi — das erste Mal überhaupt außerhalb Europas — bereits die Rahmenbedingungen geklärt. Um sich das Maiwochenende zu sichern, zahlte das Ministerium für Kultur und Tourismus rund 25 Millionen US-Dollar, den höchsten Betrag in der Geschichte des Wettbewerbs. Was die Medien und Sponsoren anbelangt, so wurde die Landkarte schnell aktualisiert. Dubai Media (Dubai Sports TV) erwarb fünf Jahre lang die Free-TV-Rechte für die gesamte MENA-Region, während Experience Abu Dhabi und Etihad Airways zu Hauptpartnern der EuroLeague und des EuroCup wurden.
Wenn man die Perspektive erweitert, bewegt sich der regionale Kontext in die gleiche Richtung. Die FIBA-Weltmeisterschaft 2027 soll in Katar stattfinden, während die NBA seit einigen Jahren die Spiele in Abu Dhabi im Rahmen der Vorsaison-Aktivitäten veranstaltet und Emirates gleichzeitig als offiziellen Sponsor des NBA-Pokals und der Schiedsrichteruniformen willkommen heißt. Der Persische Golf ist somit, wie im Fußball, im Motorsport und vielen anderen Sportarten, zu einem Knotenpunkt geworden, an dem europäische Turniere, lokale Mannschaften, hochwertige internationale Freundschaftsspiele und gigantische Handelsgeschäfte nebeneinander existieren.
In diesen Hintergrund passt eine eher basketballspezifische Variable: das NBA-FIBA-Projekt für eine europäische Liga. Der Plan wird noch geprüft, aber die NBA ist an die Börse gegangen und die Richtung scheint klar zu sein: sechzehn Teams mit gemischter Zusammensetzung, teilweise fest, teilweise über Qualifikation, in einem Turnier, das in die nationalen Ligen integriert ist und voraussichtlich 2028 beginnt. „Wir glauben, dass wir das Basketball-Produkt auf diesem Kontinent weiter verbessern können“, sagte Kommissar Adam Silver auf einer Pressekonferenz im vergangenen Winter und skizzierte einen möglichen Showdown mit der EuroLeague. Die bloße Absichtserklärung reicht aus, um zu erklären, warum die EuroLeague ihre Suche nach neuen Möglichkeiten beschleunigt: jetzt zu wachsen und sich zu konsolidieren, um morgen weniger verwundbar zu sein.
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