Quando o mundo era obcecado pelas pulseiras Livestrong de Lance Armstrong Uma história ligada ao regresso da Nike ao ciclismo

A Nike volta a investir no ciclismo masculino. A notícia chegou da Holanda em vésperas da edição de 2025 do Tour de France: especificamente, a Nike chegou a acordo com a equipa Visma-Lease a Bike, uma das equipas mais ricas do ciclismo profissional com um orçamento de cerca de 50 milhões de euros apenas para a temporada de 2025. Esta parceria vai levar a Nike a criar uma linha de vestuário de estilo de vida tanto para as equipas masculinas como femininas. O Swoosh não vai assim voltar a dominar a estética do ciclismo de estrada como fez nos anos 90 e 2000, mas a parceria com a Visma-Lease a Bike confirma o renovado interesse da marca neste desporto. Em 2024, a Nike já tinha regressado ao ciclismo como fornecedora oficial de vestuário de estilo de vida para a equipa feminina do FDJ-Suez, mas na verdade, a marca tinha-se distanciado do ciclismo masculino desde 2012 devido à desqualificação de doping de Lance Armstrong.

Entre 1999 e 2005, Armstrong venceu sete edições consecutivas do Tour de France, tornando-se um atleta emblemático da Nike, um ícone do desporto, e acima de tudo uma figura grandiosa, tendo conseguido esses sucessos depois de superar o cancro testicular avançado que se espalhou para os seus pulmões e cérebro. A experiência da doença marcou tão profundamente Armstrong que em 1997 fundou a Fundação Lance Armstrong, uma organização sem fins lucrativos destinada a ajudar pessoas com cancro ou aqueles que tinham vencido a doença através de um percurso de reabilitação física e psicológica. Em 2003, a Nike entrou em jogo com uma proposta que deixou Armstrong atordoado: produzir 5 milhões de pulseiras de plástico para vender por um dólar cada, a fim de angariar 5 milhões de dólares para a fundação. A ideia das pulseiras não era inteiramente nova, pois a Nike já as tinha introduzido na NBA, pequenos círculos de plástico estampados com a palavra Respeito. Essas pulseiras abriram o caminho para uma das últimas tendências da moda antes da era das redes sociais.

A pulseira amarela com a palavra Livestrong foi lançada no mercado em maio de 2004 e o seu sucesso foi impressionante: cinco milhões de pulseiras foram vendidas nos primeiros dois meses, e após a vitória da Armstrong no Tour de France, as vendas atingiram novos patamares. A pulseira amarela tornou-se um símbolo de estatuto: a Nike convidou todos os seus atletas que competiam nos Jogos Olímpicos de Atenas a usá-la, e o aumento da popularidade não veio apenas do mundo dos desportos mas também do cinema, Tom Hanks usou-a no Festival de Cannes — e até da política, já que tanto John Kerry como George W. Bush, os dois candidatos à Casa Branca nas eleições daquele ano, usavam a pulseira durante a campanha. Não há contagem oficial de vendas, mas estima-se que entre 2004 e hoje tenham sido vendidas entre 80 e 100 milhões de pulseiras amarelas.

A escolha do amarelo como referência às vitórias de Armstrong no Tour de France pode parecer óbvia hoje, mas na altura não foi uma decisão tão previsível. A Nike considerou inicialmente laranja para a cor da pulseira, provavelmente em referência à campanha “Just do it, Lance” em que o Swoosh apareceu nessa tonalidade. Foi só depois do testemunho de um jovem doente oncológico que encontrou forças para combater a doença depois de receber uma camisola amarela assinada por Armstrong que a mudança de cor foi decidida. O amarelo passou assim a ser a cor da coragem, o símbolo daqueles que sobreviveram ao cancro, daqueles que tinham sido diagnosticados mas já não queriam sentir-se obrigados a esconder a sua condição. Criou uma comunidade. O verdadeiro sucesso dessa pulseira não está apenas no incrível volume de vendas mas na perceção que conseguiu construir: efetivamente apagou a vergonha que vinha com um diagnóstico de cancro e, por mais estranho que possa parecer, tornou-a fixe. A pulseira Livestrong tornou-se um símbolo de esperança, e usá-la significava abraçar a mais nobre das causas, contribuindo para o combate às doenças terminais.

Esta magia durou até 2013, quando Armstrong confessou a Oprah Winfrey que tinha usado conscientemente drogas para melhorar o desempenho ao longo da sua carreira. Foi aí que o castelo de cartas entrou em colapso: a Nike, que já tinha acabado com todos os laços comerciais com Lance Armstrong, também se distanciou da fundação. Por sua vez, para se diferenciar ainda mais, a Fundação Lance Armstrong passou por um rebranding para se tornar Livestrong. As pulseiras continuam a ser vendidas no site oficial por um dólar, e para milhões de pessoas, ainda representam pertencer a uma comunidade. No entanto, a sensação é que a par da reputação de Armstrong, a das pulseiras amarelas também foi permanentemente danificada pelo doping.