Campeonato do Mundo de 2026 está definido para transformar a paisagem do futebol Cabo Verde, Curaçao e todos os contos de fadas a caminho do Campeonato do Mundo FIFA

Nos últimos dias o Campeonato do Mundo FIFA de 2026 tomou forma em termos cada vez mais concretos. A próxima edição, que será co-organizada pelos Estados Unidos, Canadá e México, e em que se estreará o novo formato XXL introduzido pela FIFA: quarenta e duas seleções nacionais já se classificaram, estando as últimas seis vagas a decidir no play-off de março. E enquanto a Itália está mais uma vez enredada na corrida dos playoffs, noutras partes do mundo equipas com muito menos tradição garantiram os seus lugares: nalguns casos pela sua primeira vez histórica, como Curaçao e Cabo Verde; noutros depois de décadas de ausência, como no caso do Haiti. Sim, são nomes que até soam estranhos de ouvir associados a um Mundial da FIFA, e confirmam como a geografia e os critérios de qualificação para a prova foram revolucionados.

As duas finalizações mais emocionantes na Qualificação Europeia da UEFA premiaram a Escócia e a Irlanda, que conquistaram, respetivamente, uma vaga na fase final do torneio e um lugar no play-off no último suspiro (e além). A primeira graças a uma vitória sobre a Dinamarca inspirada no napolitano Scott McTominay, autor de um memorável golo por cima da cabeça; o último depois de duas vitórias frente a Portugal e a Hungria, impulsionado pelo novo herói nacional Troy Parrott. Na zona da CAF (África) a última surpresa foi, em vez disso, produzida pela República Democrática do Congo, que venceu primeiro os Camarões e depois a Nigéria, entre rituais de voodoo no banco e um sonho que agora passa pelo play-off mexicano em março. Da zona da CONCACAF (América Central e Caraíbas), o Suriname e a Jamaica também entraram nesta corrida do tipo “do-or-die”, perseguindo o primeiro e o segundo Campeonato do Mundo respetivamente, enquanto no perímetro da AFC (Ásia) dois recém-chegados estão perto de uma estreia no Campeonato do Mundo: o Uzbequistão e a Jordânia. Mas os feitos mais extraordinários foram assinados por duas seleções nacionais que estabeleceram novos e impensáveis recordes de dimensão geográfica e demográfica: Cabo Verde e Curaçao.

Cabo Verde: mais do que uma antiga colónia portuguesa

Para compreender a importância do que Cabo Verde conseguiu, basta consultar um mapa e considerar algumas figuras-chave. É um arquipélago de dez pequenas ilhas no meio do Atlântico com uma população de pouco mais de meio milhão, bem como uma grande diáspora espalhada pela Europa, África e Américas. É o segundo menor país de sempre a qualificar-se para um Mundial, depois da Islândia em 2018 — embora este recorde tenha sido batido algumas semanas depois pela conquista ainda mais impressionante de Curaçao. O apuramento de Cabo Verde foi garantido com uma vitória decisiva frente ao eSwatini, mas este sucesso foi construído nos primeiros jogos da fase de grupos. No Estádio Nacional, na Praia — cenário marcante entre colinas vulcânicas — cerca de 2% de toda a população nacional (15.000 espectadores) testemunharam a história dos Tiburones Azules, os Tubarões Azuis. O jogo decisivo foi disputado lá, terminando por 1-0 frente aos Camarões, a nação africana com mais participações no Campeonato do Mundo. O golo da vitória foi marcado por Rocha Livramento, avançado e ex-jogador do Verona que agora joga pela Casa Pia no campeonato português.

Cabo Verde sempre partilhou uma relação estreita com a sua antiga pátria por razões históricas, culturais, linguísticas e futebolísticas. Das origens cabo-verdianas de Eusébio, lenda do futebol português, à nova era de naturalizações que têm contribuído para o crescimento do movimento, podemos ver esta relação em ação. Hoje, no entanto, a seleção nacional conta outra história, também através dos kits feitos pela Tempo Sport, que levam para o campo a identidade e geografia do pequeno arquipélago: o azul da bandeira, as dez ilhas estelares repetidas através dos uniformes, um país que desenha a sua identidade pós-colonial para além do verde e do vermelho português. Em 2024 Cabo Verde comemorou cinquenta anos de independência, e a qualificação para o Campeonato do Mundo dada aos seus cidadãos, incluindo os que vivem longe, é a forma mais poderosa de transformar um nome nascido de um erro geográfico — quando exploradores portugueses pensavam ter desembarcado em Cabo Verde, no Senegal — numa presença reconhecível no imaginário global do futebol. É o culminar do crescimento do futebol antecipado pelas aparições nos quartos-de-final na Taça das Nações Africanas em 2013 e 2023, e surge pouco mais de doze meses depois da primeira medalha olímpica do país conquistada por um atleta cabo-verdiano (David de Pina, Paris 2024).

Curaçao: o milagre das Caraíbas

Entretanto, enquanto ainda estávamos maravilhados com o feito de Cabo Verde, outro pontinho minúsculo no mapa bateu os recordes novamente. Curaçao é uma ilha localizada a 60 quilómetros da Venezuela. Abrange apenas 444 quilómetros quadrados e é habitada por menos de 160 000 pessoas. É um país constituinte do Reino dos Países Baixos e tem o seu próprio governo e parlamento. As línguas oficiais são o holandês e a língua crioula. Até há poucos dias, muitas pessoas associavam-no principalmente a um cenário caribenho de licor e cartão postal perfeito. Hoje, porém, é a nação mais pequena e menos populosa de sempre a qualificar-se para a fase final de um Campeonato do Mundo.

O caminho para o Mundial de 2026 foi claro: sete vitórias e três empates no grupo, 24 pontos que valeram o primeiro lugar à frente da Jamaica. É o ponto mais brilhante de uma viagem que começou há muito tempo, que viu a equipa subir de 150º para 80º no ranking da FIFA numa década. Um resultado até recentemente impensável, alcançado também graças à orientação de Dick Advocaat, treinador de 78 anos que desembarcou em Willemstad no início de 2024 depois de passagens pelo mapa de futebol com seleções como Holanda, Rússia, Iraque, Emirados Árabes Unidos e Coreia do Sul. O seu papel foi mais um conector do que apenas um treinador, tendo convencido uma boa lista de jogadores levantados na Holanda mas elegíveis para Curaçao a escolher a ilha. E assim uma seleção que se baseia numa população minúscula encontrou-se com um núcleo habituado ao futebol de elite, com empates a chegar até à Serie A (Livano Comenencia, criado na Juve Next Gen).

É um resultado “que completa um projeto iniciado em 2004 e no qual nunca deixamos de acreditar”, afirma Gilbert Martina, chefe da federação local de futebol. “Passados 21 anos, conseguimos. E é um sentimento maravilhoso, um presente para todos os curaçaoanos em todos os cantos do mundo. Somos um país pequeno, mas com pessoas grandes de alma e coração”. Curaçao não será uma exceção isolada, mas sim um dos três representantes das Caraíbas no Mundial: o ponto mais extremo de um movimento que tem explorado a expansão de vagas da FIFA para abrir novas oportunidades. Histórias que são impossíveis de não achar fascinantes desde que as olhemos de longe, como contos exóticos, mas a narrativa quebra quando são colocadas em relação às grandes equipas europeias deixadas de fora — muitas vezes trazendo de volta a eterna acusação de um Campeonato do Mundo desnaturado.

Reações e Eurocentrismo

Enquanto a afirmação de Gilbert Martina de que “já ganhamos o nosso Mundial” captou a importância histórica da qualificação de Curaçao, tem atraído críticas da Europa. Isto porque a FIFA optou por reduzir o número de equipas europeias no Campeonato do Mundo. Trata-se de uma decisão que é, naturalmente, acima de tudo comercial e política, mas inclusiva, abrindo as portas a federações que antes tinham sido sistematicamente excluídas do maior torneio do futebol mundial. Estes feitos desportivos, tanto grandes como pequenos, farão do Campeonato do Mundo FIFA de 2026 o mais diverso e menos eurocêntrico de sempre. Nas últimas semanas, trouxeram ao público histórias que vão muito além do desporto, revelando identidades distantes e muitas vezes menos conhecidas. Há razões de sobra para acolher a reivindicação daqueles que sempre viveram à margem do império com curiosidade e entusiasmo.

Do ponto de vista puramente técnico, pode-se dizer que os próximos Campeonatos da Europa (Reino Unido e Irlanda 2028) serão de qualidade superior face ao próximo Campeonato do Mundo. Pode parecer estranho e contra-intuitivo, mas é apenas uma questão de perspectiva. Quem disse, afinal, que a FIFA tem de organizar o torneio da mais alta qualidade com o Mundial, e não o mais extenso e representativo? Como noutros contextos, futebolísticos e outros, todo ataque ao eurocentrismo é percebido como uma forma de distorcer o produto, mas é um ponto de vista limitado que não ignora uma trajetória que muitos torneios internacionais partilham. A base da expansão — nomeadamente o colonialismo desportivo e a busca perpétua de receitas — pode ser excitante para alguns, e isso é normal. Tal como as escolhas recentes sobre os locais de acolhimento não precisam de comentários adicionais para além da já eloquente lista: 2018 à Rússia de Putin, no próximo ano aos Estados Unidos de Trump (já ocupante da Casa Branca na altura do prémio), concessões aos petro-estados do Golfo com o Qatar 2022 e a Arábia Saudita 2034. Mas a discussão sobre o alargamento das fronteiras da FIFA e a descentralização do futebol europeu tem várias nuances.

Apesar do delicado contexto político, o patrocínio do bromance Infantino-Trump e daqueles que defendem inflexível o privilégio das selecções nacionais da UEFA, o formato alargado e a inclusão de mais seleções nacionais da CAF, CONCACAF e AFC farão do Campeonato do Mundo de 2026 a edição mais 'colorida' de sempre. Será belo e único precisamente por isso, além de ser mais justo, mais inclusivo e mais democrático. Afinal, estamos a viver um momento histórico que clama por portas abertas, barreiras derrubadas, culturas distantes que se aproximam e evoluem tradições — e se o custo dentro da FIFA é a exclusão de um punhado de grandes equipas do velho continente do Campeonato do Mundo, e talvez alguns jogos de grupos muito mais desigual, é um preço absolutamente aceitável.